Dinosaurussen en vliegende pterosauriërs staan ​​misschien bekend om hun opmerkelijke grootte, maar een nieuw beschreven soort uit Madagaskar die ongeveer 237 miljoen jaar geleden leefde, suggereert dat ze afkomstig waren van extreem kleine voorouders. Het fossiele reptiel, genaamd Kongonaphon Kely, of "kleine insectendoder, " zou slechts 10 centimeter (of ongeveer 4 inch) lang zijn geweest. De beschrijving en analyse van dit fossiel en zijn verwanten, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , kan helpen bij het verklaren van de oorsprong van de vlucht bij pterosauriërs, de aanwezigheid van "fuzz" op de huid van zowel pterosauriërs als dinosaurussen, en andere vragen over deze charismatische dieren.

"Er is een algemene perceptie van dinosaurussen als reuzen, " zei Christian Kammerer, een onderzoekscurator in paleontologie bij het North Carolina Museum of Natural Sciences en een voormalige Gerstner Scholar bij het American Museum of Natural History. "Maar dit nieuwe dier staat heel dicht bij de divergentie van dinosaurussen en pterosauriërs, en het is schrikbarend klein."

Dinosaurussen en pterosauriërs behoren beide tot de groep Ornithodira. hun oorsprong, echter, zijn slecht bekend, omdat er maar weinig exemplaren uit de buurt van de wortel van deze afstamming zijn gevonden. De fossielen van Kongonaphon werden in 1998 in Madagaskar ontdekt door een team van onderzoekers onder leiding van het American Museum of Natural History Frick Curator van Fossil Mammals John Flynn (die destijds bij The Field Museum werkte) in nauwe samenwerking met wetenschappers en studenten van de universiteit van Antananarivo, en co-projectleider Andre Wyss, voorzitter en professor van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Californië-Santa Barbara en een onderzoeksmedewerker van het American Museum of Natural History.

"Deze fossielenplaats in het zuidwesten van Madagaskar uit een wereldwijd slecht bekend tijdsinterval heeft een aantal verbazingwekkende fossielen geproduceerd, en dit kleine exemplaar werd door elkaar gegooid tussen de honderden die we in de loop der jaren van de site hebben verzameld, Flynn zei. "Het duurde even voordat we ons op deze botten konden concentreren, maar toen we dat eenmaal deden, het was duidelijk dat we iets unieks hadden dat de moeite waard was om van dichterbij te bekijken. Dit is een goede reden waarom veldontdekkingen - in combinatie met moderne technologie om de teruggevonden fossielen te analyseren - nog steeds zo belangrijk zijn."

"Ontdekking van dit kleine familielid van dinosaurussen en pterosauriërs benadrukt het belang van het fossielenbestand van Madagaskar voor het verbeteren van de kennis van de geschiedenis van gewervelde dieren in tijden die op andere plaatsen slecht bekend zijn, " zei mede-projectleider Lovasoa Ranivoharimanana, professor en directeur van het laboratorium voor paleontologie van gewervelde dieren aan de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar. "Meer dan twee decennia, onze gezamenlijke Madagaskar-VS. teams hebben veel Malagassische studenten opgeleid in paleontologische wetenschappen, en ontdekkingen als deze helpen mensen in Madagaskar en over de hele wereld om het uitzonderlijke record van het oude leven dat in de rotsen van ons land is bewaard, beter te waarderen."

Kongonaphon is niet het eerste kleine dier dat bekend is in de buurt van de wortel van de ornithodiran-stamboom, maar eerder, dergelijke exemplaren werden beschouwd als "geïsoleerde uitzonderingen op de regel, " merkte Kammerer op. In het algemeen, de wetenschappelijke gedachte was dat de lichaamsgrootte gelijk bleef bij de eerste archosauriërs - de grotere reptielengroep die vogels omvat, krokodilachtigen, niet-aviaire dinosaurussen, en pterosauriërs - en de vroegste ornithodirans, voordat het uitgroeide tot gigantische proporties in de dinosauruslijn.

"Recente ontdekkingen zoals Kongonaphon hebben ons een veel beter begrip gegeven van de vroege evolutie van ornithodirans. Analyse van veranderingen in lichaamsgrootte tijdens de evolutie van de archosauriër, we hebben overtuigend bewijs gevonden dat het vroeg in de geschiedenis van de dinosaurus-pterosauriërlijn sterk afnam, ’ zei Kammerer.

Deze "miniaturisatie"-gebeurtenis geeft aan dat de dinosaurus- en pterosaurus-afstammingslijnen voortkwamen uit extreem kleine voorouders, wat belangrijke implicaties opleverde voor hun paleobiologie. Bijvoorbeeld, slijtage aan de tanden van Kongonaphon suggereert dat het insecten at. Een verschuiving naar insectenivoor, die wordt geassocieerd met een kleine lichaamsgrootte, Mogelijk hebben vroege ornithodirans geholpen om te overleven door een andere niche te bezetten dan hun voornamelijk vleesetende gelijktijdige verwanten.

Het werk suggereert ook dat pluizige huidbedekkingen, variërend van eenvoudige filamenten tot veren, bekend aan zowel de dinosaurus- als de pterosauriërzijde van de ornithodiranboom, kan zijn ontstaan ​​voor thermoregulatie in deze kleine gemeenschappelijke voorouder. Dat komt omdat het vasthouden van warmte in kleine lichamen moeilijk is, en het midden van het late Trias was een tijd van klimaatextremen, afgeleid om scherpe verschuivingen in temperatuur tussen warme dagen en koude nachten te hebben.