Uit onderzoek van een historicus aan de Universiteit van Southampton blijkt dat de term 'krijgsgevangene' voor het eerst werd gebruikt in de 14e eeuw, ongeveer drie eeuwen eerder dan eerder werd gedacht.

Dr. Rémy Ambuhl heeft ontdekt dat de allereerste vermelding van de uitdrukking was in 1357 in Anglo-Normandisch, een vorm van Frans die in die tijd in Engelse rechtbanken werd gebruikt. Het komt voor in een document waarin de graaf de Ventadour wordt genoemd als een 'prisonnier de guerre' (krijgsgevangene) nadat hij vorig jaar in de slag bij Poitiers was gevangengenomen, in het westen van Frankrijk, tijdens de Honderdjarige Oorlog.

Dr. Ambuhl zegt:"Het is ironisch dat de term krijgsgevangenen voor het eerst in de Franse taal werd uitgedrukt, in een Engelse rechtbank - maar Anglo-Normandisch werd routinematig gebruikt om juridische zaken vast te leggen. Het is mogelijk dat dit vroege gebruik van de uitdrukking werd ingegeven door het zeer grote aantal soldaten dat gevangen werd genomen in Poitiers en hun aanwinst door Edward III, die ze van zijn onderdanen kocht."

De studie, die een breed scala aan archiefbronnen onderzocht, voornamelijk uit Frankrijk, is gepubliceerd in het tijdschrift English Historical Review. Naast het vaststellen van het eerste bekende gebruik van de term, het onderzoekt ook de oorsprong en de veranderende betekenis - en benadrukt dat het vroege gebruik meer gericht was op het uitdrukken van de rechten van de meester van een gevangene dan die van de gevangene.

Vandaag, we associëren 'krijgsgevangenen' met een mate van bescherming en met mensenrechten voor oorlogsgevangenen onder de Conventie van Genève, opgericht in 1949 na de Tweede Wereldoorlog. Echter, dit nieuwe onderzoek toont aan dat zes eeuwen eerder het minder ging om bescherming en meer om het oprichten van gevangenen als verhandelbare goederen - economische waarde geven aan een gevangene en eigendomsrechten voor de ontvoerder of 'meester'.

Een goed voorbeeld hiervan is Jeanne d'Arc. Joan was een boerenmeisje dat geloofde dat God haar had gekozen om Frankrijk naar de overwinning te leiden in de langlopende oorlog met Engeland. Na een gedenkwaardige overwinning op de Engelsen in de Franse stad Orléans in 1429, ze werd gevangen genomen door Anglo-Bourgondische troepen, berecht wegens ketterij en op 19-jarige leeftijd op de brandstapel verbrand. ze werd door de Engelsen een 'prisonnière de guerre' genoemd – waarschijnlijk de eerste vrouw die als krijgsgevangene werd geregistreerd in de Franse vrouwelijke vorm.

Dr. Ambuhl suggereert dat deze status voornamelijk ging over het inzamelen van geld:"Door Jeanne d'Arc prisonnière de guerre-status te geven, de Engelsen wilden haar niet beschermen, die uiteindelijk zou worden ontkend door haar executie. Dit zou niet logisch zijn geweest. In plaats daarvan werd ze aangeboden als krijgsgevangene aan de Normandische bevolking - als een verhandelbaar bezit dat van haar Bourgondische ontvoerders kon worden gekocht - om de noodzaak te rechtvaardigen om belastingen van hen te heffen voor haar losgeld."

Het geval van Jeanne d'Arc belicht op een zeer levendige manier de wrede realiteit van wat tijdgenoten begrepen door prisonniers de guerre. De laatmiddeleeuwse krijgsgevangene was niet in de eerste plaats een strijder wiens leven gespaard moest worden, maar eerder een persoon die kan worden verhandeld (zoals een slaaf), ofwel vrijgekocht, geruild of verkocht, en voor wie zelfs de Kroon de meester moest betalen.

De late middeleeuwen zijn bedacht als de gouden eeuw van het particulier losgeld. Maar de status of rechten van krijgsgevangenen zouden eeuwenlang nauw verbonden blijven met hun economische waarde. Verdragen als Hugo de Groot's Over het recht van oorlog en vrede (1625), dat de meer humanitaire Conventies van Genève zou hebben geïnspireerd, nog stevig geworteld is in de middeleeuwse mentaliteit, het beschrijven van de individuele rechten van meesters over gevangenen.