Door de geschiedenis heen, portretten met het menselijke profiel zijn geëvolueerd om de veranderende culturele normen weer te geven. Een nieuwe studie onder leiding van Helena Miton, een Omidyar Fellow van het Santa Fe Institute, en co-auteur van Dan Sperber van Central European University en Mikołaj Hernik, van UiT de Artic University van Noorwegen, toont aan dat menselijke cognitie een cruciale rol speelt in de evolutie van menselijke portretkunst.

"Deze cognitieve factoren veroorzaken meer spontane aandacht voor wat zich voor - in plaats van achter - een onderwerp bevindt, zegt Miton. "Scènes met meer ruimte voor een gericht object worden zowel vaker geproduceerd als als esthetisch prettiger beoordeeld. Dit leidt tot de voorspelling dat, in profielgerichte menselijke portretten, composities met meer ruimte voor afgebeelde onderwerpen (een 'forward bias') zouden oververtegenwoordigd moeten zijn."

Om hun voorspelling te testen, het onderzoeksteam bekeek 1831 schilderijen van 582 unieke Europese schilders uit de 15e tot de 20e eeuw. Ze vonden niet alleen bewijs dat deze vooringenomenheid - waarbij schilders meer open ruimte voor hun sitters dan achter hen plaatsen - wijdverbreid was, ze vonden ook bewijs dat de vooringenomenheid sterker werd toen culturele normen van ruimtelijke compositie ten gunste van centrering minder streng werden.

Op de bijgevoegde afbeelding, het portret links (Adrian Brouwer, 1630) is een voorbeeld van een compositie waarbij de oppas centraal staat. Aan de rechterkant, een portret van Pierre Auguste Renoir (1905) toont de voorwaartse vooringenomenheid, met meer vrije ruimte voor de oppas dan achter haar. De studie toonde aan dat dit type ruimtelijke compositie in de loop van de tijd toenam.

"Cultuur en cognitie zijn twee op elkaar inwerkende domeinen, " legt Miton uit. "Bij de meeste culturele fenomenen, je zult een soort van invloed hebben van cognitie. Ons idee is om uit te zoeken hoe we deze factoren identificeren en hoe we met dat soort causaliteit werken."

Het onderzoeksteam identificeerde culturele normen die de voorkeur gaven aan centrerende portretten, vooral in de vroegere periodes. Deze voorkeuren zijn in de loop van de tijd duidelijk losser geworden, wat resulteert in een meer diverse portretcompositie.

De wijdverbreide aanwezigheid van een forward bias was robuust. Eerdere studies hebben enig bewijs gevonden van een voorwaartse vooringenomenheid in de productie van een handvol schilders, maar deze resultaten suggereren dat deze vooringenomenheid in ruimtelijke compositie wijdverbreid was - vooral opmerkelijk omdat het indruist tegen een culturele norm die de voorkeur geeft aan centrerende sitters.

Volgens Miton, deze onderzoeksbenadering kan worden uitgebreid om op een meer algemene manier (en met een meer algemene schilderdataset) te kwantificeren hoeveel artistieke normen losser worden en hoeveel variatie in de loop van de tijd toeneemt. Buiten de kunstwereld, de benadering kan ook kijken naar de rol die cognitie speelt in andere culturele fenomenen, van schrijfsystemen tot medische praktijken.