Naar schatting 1,7 miljoen Amerikanen lijden aan middelenmisbruikstoornissen die verband houden met het gebruik van opioïden voor pijnverlichting, volgens het National Institute on Drug Abuse. Dit veroorzaakt een economische last van meer dan $ 78 miljard per jaar aan kosten voor gezondheidszorg en verslavingsbehandelingen, evenals verlies van arbeidsproductiviteit en toegenomen criminele activiteiten. in 2017, meer dan 47, 000 mensen stierven als gevolg van drugsmisbruik waarbij opioïden en aanverwante drugs betrokken waren.

Naarmate het probleem groter wordt, onderzoekers zijn op zoek naar niet-verslavende behandelingsopties voor chronische pijn die weinig of geen negatieve bijwerkingen veroorzaken.

Ken Hsu, een professor scheikunde aan de Universiteit van Virginia, en zijn afgestudeerde student, Myungsun Shin, heeft een enzym geïdentificeerd dat "vette" moleculen "kauwt" om chemische signalen te produceren die ontstekingen onder controle houden.

Het natuurlijk voorkomende enzym, genaamd diacylglycerol lipase-bèta, of DAGL-bèta, is een mogelijk nieuw medicijndoelwit voor het verminderen van pijn. Hsu ontwikkelde, tijdens zijn postdoctorale opleiding, selectieve moleculen die DAGL-bèta remmen en ontstekingen verminderen, vergelijkbaar met aspirine en andere niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen, of NSAID's. Echter, in tegenstelling tot NSAID's, DAGL-bèta-remmers kunnen pijnverlichting bieden zonder gastro-intestinale toxiciteit in preklinische modellen bij langdurig gebruik. En in tegenstelling tot opioïden, DAGL-bèta-remmers vertonen geen verslavende eigenschappen.

"Dit zou een nieuwe manier kunnen zijn om langdurige ontsteking en pijn te behandelen zonder de bijwerkingen van toxiciteit en het risico op verslaving die worden waargenomen met de huidige behandelingsopties, "Zei Hsu. "Over het algemeen, als we ontstekingen blokkeren, we beïnvloeden ook de immuunrespons. Maar we stellen een andere aanpak voor, een waar we ontstekingen kunnen stoppen zonder de normale immuunrespons te beïnvloeden."

De bevindingen van Hsu zijn vandaag gepubliceerd in de online editie van het tijdschrift Cel Chemische Biologie .

Volgens Hsu, studies aan UVA in samenwerking met Virginia Commonwealth University tonen aan dat DAGL-bèta-remmers zeer effectief zijn in het verminderen van verschillende pijntoestanden, waaronder neuropathische pijn en door chemotherapie geïnduceerde perifere neuropathie.

In de nieuwe studie het Hsu-lab ontdekte een nieuwe rol voor DAGL-bèta in dendritische cellen, een gespecialiseerd type aangeboren immuuncel die niet alleen ontstekingen controleert, maar kan ook het vermogen van ons lichaam om infecties te bestrijden activeren door T-cellen te stimuleren, die een immuunrespons produceren.

"We ontdekten dat door DAGL-beta te blokkeren, we kunnen ontstekingen stoppen zonder de immuniteit te beïnvloeden, " zei Hsu. "Dit ondersteunt het idee dat DAGL-bèta een levensvatbaar doelwit is voor langdurige blokkade van ontstekingen en pijn zonder mogelijk ons ​​immuunsysteem in gevaar te brengen."

Hsu's onderzoeksprogramma is gericht op het gebruik van chemie om nieuwe manieren te vinden om het immuunsysteem te moduleren, of het nu gaat om de bestrijding van kanker, of, in dit geval, een beter begrip van moleculaire routes die kunnen worden gericht op het verminderen van chronische ontstekingen en pijn.