Een nieuwe studie die deze week in het tijdschrift is gepubliceerd Proceedings van de National Academy of Sciences documenteert voedingsveranderingen bij herbivoren die tussen 1-3 miljoen jaar geleden leefden in de Lower Omo Valley in Ethiopië. Het onderzoeksteam, geleid door Enquye Negash, een postdoctoraal onderzoeker in het George Washington University Center for the Advanced Study of Human Paleobiology, onderzocht stabiele isotopen in de gefossiliseerde tanden van herbivoren zoals antilopen en varkens en vond een verschuiving weg van C3-afgeleid voedsel, kenmerkend voor houtige vegetatie, tot C4-afgeleide voedingsmiddelen, vertegenwoordiger van grassen en zegge. De verschuiving vond plaats op twee verschillende tijdsperioden, ongeveer 2,7 miljoen jaar geleden en 2 miljoen jaar geleden, toen de omgeving van de Beneden-Omo-vallei overging naar open savanne.

De studie, "Dieettrends bij herbivoren uit de Shungura-formatie, zuidwest Ethiopië, " diende als een vergelijkend kader voor een bijbehorend hominine-dieetonderzoek, ook deze week gepubliceerd, waarvan Negash een co-auteur was. De bijbehorende studie, "Isotopisch bewijs voor de timing van de dieetverschuiving naar C4-voedingsmiddelen in de Oost-Afrikaanse Paranthropus, " onderzocht koolstofisotoopgegevens van het gefossiliseerde tandglazuur van Paranthropus boisei, een niet-voorouderlijk mensachtig familielid.

Onder leiding van Jonathan Wynn, nu een programmadirecteur in de afdeling Aardwetenschappen van de National Science Foundation, het onderzoeksteam achter dat artikel vond ongeveer 2,37 miljoen jaar geleden een diepgaande verschuiving in de richting van de consumptie van C4-afgeleid voedsel, die voorafging aan een morfologische verschuiving van de schedel en kaak van P. boisei. Gezien het directe bewijs geleverd door de overvloedige, goed gedateerde gefossiliseerde tanden en hun chemische samenstelling, de nieuwe bevindingen suggereren dat gedragsveranderingen in het voedingspatroon vooraf kunnen gaan aan schijnbare morfologische aanpassingen aan nieuw voedsel.

"Grote veranderingen in het voedingspatroon die in onze studie zijn waargenomen, weerspiegelen de reactie van de herbivoren op grote ecologische en omgevingsveranderingen gedurende deze tijd. Dit stelde ons in staat om de omgevingscontext van vergelijkbare voedingsveranderingen bij mensachtigen beter te begrijpen, ' zegt Negash.

"Hoewel we geïnteresseerd zijn in hoe de voeding van onze directe en verre voorouders is geëvolueerd om ons moderne menselijke dieet te produceren, het is erg belangrijk om deze mensachtigen te beschouwen als een klein onderdeel van een ecosysteem dat andere planten- en diersoorten omvat die op een onderling verbonden manier reageerden op veranderende omgevingen, ’ voegt Wynn toe.