Een nieuw instrument dat een unieke, ruimtegebaseerde metingen van hoe planten reageren op veranderingen in de beschikbaarheid van water is aangekomen bij NASA's Kennedy Space Center in Florida om te beginnen met de laatste voorbereidingen voor lancering naar het internationale ruimtestation deze zomer aan boord van een vrachtbevoorradingsmissie.

NASA's ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment op ruimtestation (ECOSTRESS) verliet NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, op 6 april met grondtransport en arriveerde op 9 april in Kennedy Space Center.

Een paar dagen nadat het het ruimtestation bereikt, ECOSTRESS zal met een robot worden geïnstalleerd aan de buitenkant van de Japanse Experiment Module Exposed Facility Unit van het station.

ECOSTRESS geeft ons nieuwe inzichten in plantgezondheid door de temperatuur van planten vanuit de ruimte te kwantificeren als nooit tevoren, meetgebieden zo klein als 230 voet (70 meter) aan een kant, of ongeveer de grootte van een kleine boerderij. Het zal dit doen door te schatten hoeveel waterplanten vrijgeven om zichzelf af te koelen (d.w.z. verdamping - het equivalent van zweten bij mensen). Dit zal ons vertellen hoeveel water verschillende planten gebruiken en nodig hebben, en hoe ze reageren op milieustress veroorzaakt door watertekorten. ECOSTRESS zal schatten hoeveel water door en uit planten beweegt door te volgen hoe de temperatuur van planten verandert. De gegevens van de missie van minimaal een jaar zullen worden gebruikt door ecologen, hydrologen, landbouwers, meteorologen en andere wetenschappers.

"De meeste satellietmetingen van de oppervlaktetemperatuur van planten worden op een bepaald tijdstip van de dag gedaan, vaak midden in de ochtend, wanneer planten niet gestrest zijn, " zei Simon Hoek, hoofdonderzoeker van het project bij JPL. "ECOSTRESS maakt gebruik van de baan van het ruimtestation om metingen op verschillende tijdstippen van de dag te verkrijgen, waardoor we kunnen zien hoe planten gedurende de dag reageren op waterstress."

Tot nu, wetenschappers die zich wereldwijd met deze vraag bezighouden, moesten inschatten hoe die momentopname op dezelfde dag in de loop van een dag varieert. ECOSTRESS belooft veel van dit giswerk te elimineren.

ECOSTRESS zal naar verwachting belangrijke inzichten verschaffen in hoe planten de wereldwijde koolstof- en watercycli van de aarde met elkaar verbinden. ECOSTRESS-gegevens zullen worden gebruikt in combinatie met andere satelliet- en grondmetingen, zoals die van NASA's Orbiting Carbon Observatory-2-satelliet. Door dit te doen, wetenschappers hopen meer inzicht te krijgen in de totale hoeveelheid kooldioxide die planten op een normale dag uit de atmosfeer verwijderen. In aanvulling, ze hopen beter te kunnen identificeren welke gebieden op de planeet meer of minder water nodig hebben voor de hoeveelheid koolstofdioxide die ze opnemen.

In praktische termen, het jaar van de gegevens uit ECOSTRESS zal nuttig zijn voor landbouwwaterbeheerders. Deze gegevens moeten ons begrip verbeteren van hoe bepaalde regio's worden getroffen door droogte en landbouw- en waterbeheergemeenschappen helpen het watergebruik voor de landbouw beter te beheren. De hoge ruimtelijke resolutie van ECOSTRESS-gegevens zal nuttig zijn voor onderzoek naar de effecten van droogte op landbouw op veldschaal.