Meer dan 110 miljoen jaar geleden, een logge 1, 300 kilogram, gepantserde dinosaurus at zijn laatste maaltijd, ging dood, en werd weggespoeld naar zee in wat nu het noorden van Alberta is. Dit oude beest zonk toen op zijn doornige rug, modder aan het karnen in de zeebodem die het begroef - totdat het gefossiliseerde lichaam in 2011 werd ontdekt in een mijn in de buurt van Fort McMurray.

Vanaf dat moment, onderzoekers van het Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Drumheller, Alt., Brandon-universiteit, en de Universiteit van Saskatchewan (USask) hebben gewerkt aan het ontrafelen van de vele geheimen van de extreem goed bewaard gebleven nodosaurus, inclusief wat deze grote gepantserde dinosaurus (een soort ankylosauriër) eigenlijk at voor zijn laatste maaltijd.

"Het vinden van de werkelijk bewaarde maaginhoud van een dinosaurus is buitengewoon zeldzaam, en deze maag die door het museumteam is teruggevonden van de gemummificeerde nodosaurus, is verreweg de best bewaarde dinosaurusmaag die ooit is gevonden, " zei USask-geoloog Jim Basinger, een lid van het team dat de maaginhoud van de dinosaurus analyseerde, een duidelijke massa ongeveer de grootte van een voetbal.

"Als mensen dit prachtige fossiel zien en te horen krijgen dat we weten wat zijn laatste maaltijd was, omdat zijn maag zo goed bewaard is gebleven in het skelet, het zal het beest bijna weer tot leven brengen voor hen, een glimp te geven van hoe het dier zijn dagelijkse activiteiten daadwerkelijk uitvoerde, waar het woonde, en wat zijn favoriete voedsel was."

Er is veel gespeculeerd over wat dinosaurussen aten, maar zeer weinig bekend. In een zojuist gepubliceerd artikel in Royal Society Open Science , het team onder leiding van paleontoloog Caleb Brown van het Royal Tyrrell Museum en David Greenwood, bioloog van Brandon University, levert gedetailleerd en definitief bewijs van het dieet van grote, plantenetende dinosaurussen - iets dat tot nu toe voor geen enkele herbivore dinosaurus definitief bekend was.

"Deze nieuwe studie verandert wat we weten over het dieet van grote herbivore dinosaurussen, " zei Brown. "Onze bevindingen zijn ook opmerkelijk voor wat ze ons kunnen vertellen over de interactie van het dier met zijn omgeving, details die we meestal niet alleen van het dinosaurusskelet krijgen."

Eerdere studies hadden bewijs aangetoond van zaden en twijgen in de darm, maar deze studies gaven geen informatie over de soorten planten die waren gegeten. Terwijl tand en kaak vorm, beschikbaarheid en verteerbaarheid van de plant hebben geleid tot veel speculatie, de specifieke planten die plantenetende dinosauriërs consumeerden, was grotendeels een mysterie.

Dus wat was de laatste maaltijd van? Borealopelta markmitchelli (wat "noordelijk schild" betekent en Mark Mitchell herkent, de museumtechnicus die meer dan vijf jaar besteedde aan het zorgvuldig blootleggen van de huid en botten van de dinosaurus uit het gefossiliseerde zeegesteente)?

"De laatste maaltijd van onze dinosaurus bestond voornamelijk uit varenbladeren - 88 procent gekauwd bladmateriaal en zeven procent stengels en twijgen, " zei Groenwoud, die ook een USask-adjunct-professor is.

"Toen we dunne delen van de maaginhoud onder een microscoop onderzochten, we waren geschokt om prachtig bewaard en geconcentreerd plantaardig materiaal te zien. In mariene rotsen zien we bijna nooit zo'n uitstekende bewaring van bladeren, inclusief de microscopische, sporenproducerende sporangia van varens."

Teamleden Basinger, Jessica Kalyniuk, afgestudeerde studente van Greenwood en Brandon University, vergeleek de maaginhoud met voedselplanten waarvan bekend is dat ze beschikbaar zijn uit de studie van fossiele bladeren uit dezelfde periode in de regio. Ze ontdekten dat de dinosaurus een kieskeurige eter was, ervoor kiezen om bepaalde varens te eten (leptosporangiate, de grootste groep varens vandaag) boven andere, en niet veel cycad- en naaldboombladeren eten die gebruikelijk zijn in het vroege Krijtlandschap.

specifiek, het team identificeerde 48 palynomorfen (microfossielen zoals pollen en sporen), waaronder mos of levermos, 26 clubmossen en varens, 13 naaktzadigen (meestal coniferen), en twee angiospermen (bloeiende planten).

"Ook, er is aanzienlijke houtskool in de maag van verbrande plantenfragmenten, wat aangeeft dat het dier aan het rondsnuffelen was in een recent verbrand gebied en profiteerde van een recente brand en de vloed van varens die vaak opduikt in een verbrand landschap, ' zei Groenwoud.

"Deze aanpassing aan een brandecologie is nieuwe informatie. Net als grote herbivoren die tegenwoordig leven, zoals elanden en herten, en olifanten in Afrika, deze nodosaurussen zouden door hun voeding de vegetatie in het landschap hebben gevormd, mogelijk meer open gebieden te behouden door hun begrazing."

Het team vond ook gastrolieten, of spiermaagstenen, over het algemeen opgeslokt door dieren zoals plantenetende dinosaurussen en hedendaagse vogels zoals ganzen om de spijsvertering te bevorderen.

"We weten ook dat op basis van hoe goed zowel de plantenfragmenten als het dier zelf zijn bewaard, de dood en begrafenis van het dier moet kort na de laatste maaltijd hebben plaatsgevonden, "zei Brown. "Planten geven ons een veel beter idee van het seizoen dan dieren, en ze geven aan dat de laatste maaltijd en de dood en begrafenis van het dier allemaal plaatsvonden in de late lente tot het midden van de zomer."

"Bij elkaar genomen, deze bevindingen stellen ons in staat om conclusies te trekken over de ecologie van het dier, inclusief hoe selectief het was bij het kiezen van welke planten te eten en hoe het de hergroei van bosbranden kan hebben benut. Het zal ook helpen bij het begrijpen van de spijsvertering en fysiologie van dinosauriërs."

Borealopelta markmitchelli , ontdekt tijdens mijnbouwactiviteiten in de open mijn van Suncor Millennium ten noorden van Fort McMurray, is sinds 2017 te zien in het Royal Tyrrell Museum. Het grootste deel van de maagmassa is te zien met het skelet.

Andere leden van het team zijn onder meer museumwetenschappers Donald Henderson en Dennis Braman, en Brandon University research associate en USask alumna Cathy Greenwood.

Onderzoek gaat door Borealopelta markmitchelli - het beste fossiel van een nodosaurus dat ooit is gevonden - om meer te leren over zijn omgeving en gedrag terwijl het leefde. Student Kalyniuk breidt momenteel haar werk uit over fossiele planten van deze tijd om de samenstelling van de bossen waarin ze leefde beter te begrijpen. Veel van de fossielen die ze zal onderzoeken, bevinden zich in Basinger' collecties bij USask.