Wetenschappers hebben het vroegst bekende voorbeeld ontdekt van een dier dat evolueerde om lichaamsdelen te verliezen die het niet langer nodig had.

Mysterie heeft lang de evolutie van Facivermis omgeven, een wormachtig wezen dat ongeveer 518 miljoen jaar geleden in het Cambrium leefde.

Het had een lang lichaam en vijf paar stekelige armen bij zijn hoofd, wat leidt tot suggesties dat het een "ontbrekende schakel" kan zijn tussen pootloze cycloneurale wormen en een groep fossiele dieren die "lobopoden" worden genoemd, die over hun hele lichaam gepaarde ledematen hadden.

Maar de nieuwe studie - door de Universiteit van Exeter, Yunnan University en het Natural History Museum - onthult dat Facivermis zelf een lobopodian was die een buisvormige levensstijl leidde die verankerd was op de zeebodem, en zo geëvolueerd om zijn onderste ledematen te verliezen.

"Een belangrijk bewijsstuk was een fossiel waarin het onderste deel van een Facivermis was omgeven door een buis, ", aldus hoofdauteur Richard Howard.

"We kennen de aard van de buis zelf niet, maar het laat zien dat het onderste deel van de worm aan de binnenkant was verankerd door een gezwollen achterkant.

"Zo leven, zijn onderste ledematen zouden niet nuttig zijn geweest, en na verloop van tijd hield de soort op ze te hebben.

"De meeste van zijn familieleden hadden drie tot negen sets onderbenen om te lopen, maar onze bevindingen suggereren dat Facivermis op zijn plaats bleef en zijn bovenste ledematen gebruikte om voedsel uit het water te filteren.

"Dit is het vroegst bekende voorbeeld van 'secundair verlies' - dat tegenwoordig wordt gezien in gevallen zoals het verlies van poten bij slangen."

De Cambrische periode wordt gezien als het begin van het dierenleven, en de onderzoekers waren gefascineerd toen ze ontdekten dat een soort evolueerde om 'primitiever' te worden, zelfs in dit vroege stadium van evolutie.

"Over het algemeen zien we organismen evolueren van eenvoudige naar meer complexe lichaamsplannen, maar af en toe zien we het tegenovergestelde gebeuren, " zei senior auteur Dr. Xiaoya Ma.

"Wat ons enthousiast maakte in deze studie, is dat zelfs in dit vroege stadium van de evolutie van dieren, secundaire verliesmodificaties - en in dit geval, terugkerend 'terug' om een ​​aantal van zijn benen te verliezen - had al plaatsgevonden.

"We weten al ongeveer 30 jaar over deze soort, maar het is pas nu dat we een zeker begrip hebben van waar het in de evolutionaire boom past.

"Studies als deze helpen ons de vorm van de levensboom te begrijpen en erachter te komen waar de aanpassingen en lichaamsdelen die we nu zien vandaan komen."

Co-auteur Greg Edgecombe, van het Natuurhistorisch Museum, zei:"Sinds enkele jaren vinden wij en anderen lobopoden uit de Cambrische periode met paren aanhangsels langs de lengte van het lichaam - lange, die aan de voorkant vastgrijpen, en korter, klauwen in de rug.

"Maar Facivermis drijft dit tot het uiterste, door de achterste batch volledig te verminderen."

De Chengjiang Biota in de provincie Yunnan, Zuidwest-China is een bron van goed bewaarde Facivermis-fossielen.

Met behulp van deze fossielen, de studie plaatste Facivermis in de Cambrische lobopodische groep, waaruit drie moderne diergroepen (phyla) zijn voortgekomen:geleedpotigen (inclusief insecten, garnalen en spinnen), Tardigrada (waterberen) en Onychophora (fluwelen wormen).

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie , is getiteld:"A Tube-Dwelling Early Cambrian Lobopodian."