Een 425 miljoen jaar oud fossiel van een duizendpoot van het Schotse eiland Kerrera is 's werelds oudste "insect" - ouder dan enig bekend fossiel van een insect, spinachtige of andere verwante griezelige, volgens onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin.

De bevindingen bieden nieuw bewijs over de oorsprong en evolutie van insecten en planten, wat suggereert dat ze veel sneller evolueerden dan sommige wetenschappers denken, in slechts 40 miljoen jaar van meer-omhelzende gemeenschappen naar complexe bosecosystemen gaan.

"Het is een grote sprong van deze kleine jongens naar zeer complexe bosgemeenschappen, en in het schema van de dingen, het duurde niet zo lang, " zei Michael Brookfield, een onderzoeksmedewerker aan de Jackson School of Geosciences van de UT Austin en adjunct-professor aan de Universiteit van Massachusetts Boston. "Het lijkt een snelle evolutie van de evolutie vanuit deze bergvalleien, naar de laaglanden, en daarna wereldwijd."

Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Historische Biologie . Brookfield leidde de studie met co-auteurs, waaronder Elizabeth Catlos, een professor in de afdeling Geologische Wetenschappen van de Jackson School, en Stephanie Suárez, een doctoraalstudent aan de Universiteit van Houston die verbeteringen aanbracht in de fossiele dateringstechniek die in de studie werd gebruikt toen ze een student was aan de Jackson School.

Het team ontdekte dat het oude duizendpootfossiel 425 miljoen jaar oud is, of ongeveer 75 miljoen jaar jonger dan de leeftijd waarop andere wetenschappers hebben geschat dat de oudste duizendpoot een techniek gebruikt die bekend staat als moleculaire klokdatering, die is gebaseerd op de mutatiesnelheid van het DNA. Ander onderzoek met fossiele datering wees uit dat het oudste fossiel van een landwoning, gesteelde plant (ook uit Schotland) is 425 miljoen jaar oud en 75 miljoen jaar jonger dan schattingen van de moleculaire klok.

Hoewel het zeker mogelijk is dat er oudere fossielen zijn van zowel insecten als planten, Brookfield zei dat het feit dat ze niet zijn gevonden - zelfs niet in afzettingen die bekend staan ​​om het behoud van delicate fossielen uit dit tijdperk - erop zou kunnen wijzen dat de oude duizendpoot- en plantenfossielen die al zijn ontdekt, de oudste exemplaren zijn.

Als dat het geval is, het betekent ook dat zowel insecten als planten veel sneller evolueerden dan de tijdlijn die wordt aangegeven door de moleculaire klok. Overvloedige afzettingen van insecten zijn slechts 20 miljoen jaar later gedateerd dan de fossielen. En 40 miljoen jaar later, er is bewijs van bloeiende bosgemeenschappen vol spinnen, insecten en hoge bomen.

"Wie heeft er gelijk, wij of zij?' zei Catlos. 'We stellen toetsbare hypothesen op - en dit is waar we ons nu bevinden in het onderzoek.'

Gezien hun potentiële evolutionaire betekenis, Brookfield zei dat hij verrast was dat deze studie de eerste was om de leeftijd van de oude duizendpoten aan te pakken.

Suarez zei dat een reden de moeilijkheid zou kunnen zijn om zirkonen te extraheren - een microscopisch mineraal dat nodig is om de fossielen nauwkeurig te dateren - uit het asachtige rotssediment waarin het fossiel werd bewaard. Als undergraduate onderzoeker aan de Jackson School, Suarez ontwikkelde een techniek om de zirkoonkorrel van dit type sediment te scheiden. Het is een proces dat oefening vereist om het onder de knie te krijgen. De zirkonen worden gemakkelijk weggespoeld wanneer ze proberen hun grip op het sediment los te maken. En als ze eenmaal met succes uit de omringende rots zijn losgelaten, het ophalen van de zirkonen omvat een jacht met adelaarsogen met een speld vastgelijmd aan de punt van een potlood.

"Dat soort werk heeft me opgeleid voor het werk dat ik hier in Houston doe, "Zei Suarez. "Het is delicaat werk."

Als bachelor, Suarez gebruikte de techniek om te ontdekken dat een ander exemplaar van een duizendpoot, beschouwd als het oudste exemplaar van een insect in die tijd, was ongeveer 14 miljoen jaar jonger dan geschat - een ontdekking die hem de titel van oudste bug ontnam. Met dezelfde techniek, deze studie geeft het onderscheid door aan een nieuw exemplaar.