Een nieuwe methode voor het betrouwbaar identificeren van de aanwezigheid van bier of andere gemoute voedingsmiddelen in archeologische vondsten wordt beschreven in een studie gepubliceerd op 6 mei, 2020 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Andreas G. Heiss van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen (OeAW), Oostenrijk en collega's.

Een drank met prehistorische wortels, bier speelde ritueel, sociaal, en voedingsrollen in oude samenlevingen. Echter, het is niet gemakkelijk om archeologisch bewijs van alcoholische dranken op basis van granen zoals bier, aangezien de meeste duidelijke markeringen voor de aanwezigheid van bier duurzaamheid of betrouwbaarheid missen.

Om mogelijke microstructurele veranderingen in gebrouwen graankorrels te onderzoeken, Heiss en collega's simuleerden archeologisch behoud van commercieel verkrijgbare gemoute gerst via verkoling (mouten is de eerste stap in het bierbrouwproces). Ze vergeleken deze experimentele granen met oude granen van vijf archeologische vindplaatsen die dateren uit het 4e millennium vGT:twee bekende bierbrouwlocaties in Predynastic Egypte, en drie Midden-Europese nederzettingen aan het meer waar voedsel op basis van granen werd gevonden in containers, maar de aanwezigheid van bier werd niet bevestigd.

Met behulp van elektronenmicroscopie, de auteurs ontdekten dat hun experimentele gerstkorrels ongewoon dunne aleuroncelwanden hadden (specifiek voor granen van de grasfamilie Poaceae, de aleuronlaag is een weefsel dat de buitenste laag van het endosperm vormt). De archeologische graanmonsters op alle vijf prehistorische vindplaatsen vertoonden dezelfde verdunning van de aleuroncelwand.

Hoewel er andere mogelijke redenen zijn voor dit type dunner wordende celwand (zoals schimmelbederf, enzymatische activiteit, of degradatie tijdens verwarming - die allemaal kunnen worden uitgesloten met een zorgvuldige analyse), deze resultaten suggereren dat deze celwandafbraak in de aleuronlaag van het graan kan dienen als een algemene marker voor het moutproces.

Deze nieuwe diagnostische functie om de aanwezigheid van bier (of andere moutdranken/voedingsmiddelen) in artefacten te bevestigen, werkt zelfs als er geen intacte granen aanwezig zijn. Een nieuw hulpmiddel voor het identificeren van de mogelijke aanwezigheid van bier op archeologische vindplaatsen waar geen verder bewijs van het maken of drinken van bier bewaard is gebleven, deze methode belooft onze kennis van prehistorisch mouten en brouwen te verbreden.

De auteurs merken op:"Structurele veranderingen in het ontkiemende graan, decennia geleden beschreven door zowel plantenfysiologen als brouwwetenschappers, zijn nu met succes omgezet in een diagnostisch kenmerk voor archeologische mout, zelfs als de betreffende korrels alleen als verpulverde en verbrande korsten op aardewerk worden bewaard. Een "klein neveneffect" is de bevestiging van de productie van op mout gebaseerde dranken (en bier?) in Midden-Europa al in het 4e millennium voor Christus." Dr. Heiss voegt eraan toe:"Voor meer dan een jaar, we bleven onze nieuwe functie controleren totdat wij (en de recensenten) tevreden waren. Echter, het duurde een hele tijd voordat we ons realiseerden dat we en passant ook het oudste bewijs hadden geleverd voor voedsel op basis van mout in het neolithische Midden-Europa."