Biologie is verscheurd door filosofische dichotomieën. De rivaliteit tussen naturalisten en reductionisten is waarschijnlijk de belangrijkste onder de stellingen. De naturalistische traditie omvat een observationele vergelijkende benadering van biologie, en weerspiegelt de conventies van Alexander von Humboldt en Charles Darwin. Uit deze traditie ontstonden de gebieden van de biogeografie, systematiek, ecologie, aanpassing en, natuurlijk, evolutie.

De reductionistische traditie, anderzijds, tracht mechanistische oorzaken van functionele processen vast te stellen, voornamelijk door middel van experimenteel onderzoek. Deze enorm succesvolle aanpak vond waarschijnlijk zijn geboorte in de 'vliegkamer' van Thomas Hunt Morgan in 1910, waar experimenten met fruitvliegjes van Drosophila het bestaan ​​van genen op chromosomen aantoonden, en legde de basis voor moderne genetica.

Morgan paste later zijn mechanistische experimentele benadering toe op embryologie, en bepleitte experimenteel reductionisme voor alle biologische velden. Het reductionisme drong met succes door in de biologische wetenschappen, enorme vooruitgang geboekt in ons begrip van hoe het leven werkt.

Leven in een complexe wereld

Deze kijk op de natuur is niettemin, beperkt. Inderdaad, de meest transformatieve vooruitgang in de wetenschap is voortgekomen uit disciplinaire integratie. De integratie van embryologie met genetica in de jaren zestig, bijvoorbeeld, vestigde het vruchtbare veld van de evolutionaire ontwikkelingsbiologie ('evo-devo' voor zijn vrienden). Dit heeft geheel nieuwe vergezichten van biologisch begrip geopend die ook gebaseerd zijn op paleontologie, systematiek, en biochemie. Toch blijft de reductionistische benadering goed ingeburgerd in de wetenschap, zoals weerspiegeld in de voortdurende organisatiestructuur van academische afdelingen en instituten, en disciplinair chauvinisme blijft het onderwijs doordringen, vaak verergerd door een bekrompen kijk op de wereld waarin we leven.

De wereldwijde chaos veroorzaakt door COVID-19 werpt een licht op interconnectiviteit, en de noodzaak van interdisciplinaire integratie. Het virus is mogelijk een gevolg van de illegale handel in wilde dieren, gedreven door ongelijkheden in rijkdom en kansen, culturele tradities, en ineffectieve rechtshandhaving. Sterk verstedelijkte samenlevingen hebben een snelle virale verspreiding mogelijk gemaakt via transportnetwerken die wereldsteden met elkaar verbinden.

Lockdowns hebben gevolgen die de epidemiologie overstijgen, van invloed op de werkgelegenheid, mentale en fysieke gezondheid, en huiselijk geweld. Een wereldwijde economische neergang zal de armoede doen toenemen, terwijl de bestaande ongelijkheden zullen toenemen, het toneel vormen voor sociale conflicten en strijd in de komende jaren. COVID-19 herinnert ons eraan dat in een complexe en onderling verbonden moderne samenleving, verstoringen stromen langs vele paden, leiden tot meerdere resultaten die moeilijk te anticiperen en te plannen zijn.

Disciplinair denken overwinnen

Dit is typerend voor zogenaamde 'wicked problems' waar zelfs het eens worden over de aard van het probleem een ​​uitdaging is, en waar responsacties nieuwe onverwachte problemen veroorzaken in andere sectoren. COVID 19 en onze collectieve reacties daarop zijn een voorbeeld van een wicked problem. Klimaatverandering, soorten uitsterven, en aantasting van het milieu zijn andere voorbeelden.

Hun diversiteit en complexiteit suggereren een behoefte aan alternatieve inzichten die disciplinaire grenzen overstijgen. Door alleen individuele componenten te bestuderen, we negeren dat deze delen zich anders gedragen als ze geïsoleerd zijn van hun omgevingscontext. Reductionistische benaderingen die componenten isoleren voor experimenteel onderzoek kunnen dus alleen selectief begrip opleveren.

De les die we kunnen trekken is deze:als we deze uitdagingen adequaat willen aanpakken, moeten we een bredere 'systeembenadering' van ons werk en leven omarmen. Systeemdenken zal geen onmiddellijke antwoorden geven op dit raadsel, omdat complexe systemen continu veranderen. Toch kunnen sociale en politieke structuren die zijn georganiseerd rond systeembenaderingen adaptieve verandering bevorderen.

Ondanks de huidige belangstelling voor systeemdenken, het moet nog worden geïntegreerd in de onderwijscurricula, overheidsorganisatie, en maatschappelijke structuren. De academische wereld moet voorop lopen in innovatief systeemdenken, maar blijft geworteld in beslist disciplinaire stromen. Transdisciplinaire centra die systeembenaderingen omvatten, worden retorisch gevierd, toch marginaal blijven voor departementale belangen, zoals blijkt uit de toewijzing van middelen en reputatie. COVID-19 suggereert dat dit moet veranderen.

Geschiedenis geeft reden tot hoop

Joseph Woodger, een vroege voorvechter van geïntegreerd denken, begon zijn carrière, zoals Thomas Hunt Morgan, als experimenteel embryoloog, maar raakte al snel geïnteresseerd in de conceptuele grondslagen van de biologie. Zijn Biologische Principes biologie afgeschilderd als een gefragmenteerde wetenschap zonder verenigende principes. Woodger pleitte voor een geïntegreerde systeembenadering, waarbij de eigenschappen van individuele delen van een organisme afhankelijk zijn van hun relaties binnen het geheel. De geschiedenis erkent Woodger nu als een van de belangrijkste theoretische biologen van de twintigste eeuw.

Het is tijd om te ontsnappen aan het rigide reductionisme van Morgan's Fly Room, en breid Woodgers filosofie uit tot ver buiten de biologie, tot de ontwikkeling en het functioneren van onze sociaal-ecologische systemen.