Archeoloog Fulco Sherjon heeft computersimulaties gebruikt om vast te stellen waar en hoe Neanderthalers in West-Europa leefden. Wat opviel was dat ze waarschijnlijk veel kinderen hadden en in kleinere groepen leefden dan eerder werd gedacht. doctoraat verdediging op 28 mei.

De Neanderthalers leefden in Europa en Azië zo'n 400, 000 tot 40, 000 jaar geleden. Er blijven veel vragen over deze uitgestorven menselijke soort, die in dezelfde tijd leefden als de vroegmoderne mens. In welke gebieden woonden ze, bijvoorbeeld? En hoe leefden ze? HomininRuimte, het computerprogramma dat archeoloog Fulco Sherjon ontwikkelde, geeft enkele aanwijzingen. Hij kreeg het programma om te kijken of de Neanderthalers in Engeland woonden. "We weten dat ze er in sommige periodes waren, maar niet of ze er in anderen waren. De conclusie was dat het onwaarschijnlijk is dat ze in die periodes niet in Engeland waren, legt hij uit. Met andere woorden:de kans is groot dat ze er in die periodes ook waren.

Simulatie van 3,3 miljard Neanderthalerjaren

Scherjon heeft de gegevens van 83 Neanderthalers in West-Europa ingevoerd in Homininspace, samen met 470 exacte dateringen van een Neanderthaler-aanwezigheid. Het simulatiegebied lag voornamelijk in Frankrijk omdat hier de meeste vondsten zijn gedaan. Het systeem vergeleek deze informatie met de simulatieresultaten. Het programma voerde ongeveer 40, 000 simulaties, het simuleren van bijna 3,3 miljard Neanderthaler jaren. Er zijn andere Neanderthaler simulatieprogramma's, maar wat HomininSpace uniek maakt, is dat het zoekt naar het model dat de beste overeenkomsten oplevert, legt Scherjon uit. "Het programma gebruikt dit om het meest waarschijnlijke antwoord te geven. In plaats van te zeggen:"zo waren de Neanderthalers", zegt het:"het is waarschijnlijk dat de Neanderthalers hier op dat moment waren of zo leefden."'

Neanderthalers hadden een hoog geboortecijfer

Wat de simulatieresultaten ook suggereren, is dat in de loop van hun relatief korte leven, de Neanderthalers hadden waarschijnlijk veel nakomelingen. "Volgens mijn model, een geboortecijfer van 40 procent is waarschijnlijk. Dat betekent dat 40 procent van de vrouwen binnen een jaar een baby krijgt. Dat is vrij hoog. Om dit nader te onderzoeken, je zou kunnen kijken of dit cijfer strookt met andere archeologische gegevens. Bepaalde lijnen op de tanden tonen momenten van stress, bijvoorbeeld. Als een vrouw zes kinderen heeft gehad, en ervoer dus zes keer bevallingspijn, je kunt dit misschien aan haar tanden zien."

Klein, kwetsbare groepen

Ook leek het aannemelijk dat de Neanderthalers in relatief kleine groepen rondliepen. "In de literatuur wordt gesproken over groepen van ongeveer 25, " legt Scherjon uit, "maar de simulaties suggereren dat een cijfer tussen de 10 en 12 mensen waarschijnlijker is. Dergelijke groepen bestonden waarschijnlijk uit ongeveer twee tot drie volwassen vrouwen, twee tot drie volwassen mannen en een paar kinderen. Dat is verrassend omdat zulke kleine groepen kwetsbaar zijn."

andere onderzoekers

Scherjon wil nu HomininSpace beschikbaar stellen aan anderen. "Het programma is generiek van opzet, dus je kunt het ook gebruiken om mensachtigen of toproofdieren te analyseren - dieren die bovenaan de voedselketen staan. We gaan Homininspace open access publiceren, via de Universiteit en OpenABM, een website waar je academische modellen kunt delen. Ik hoop absoluut dat andere onderzoekers het zullen gebruiken."