Toen scholen bij het begin van de COVID-19-pandemie van klaslokalen naar thuiscomputers verhuisden, er ontstond meteen een leergat, volgens een analyse van Hernan Galperin, universitair hoofddocent communicatie bij USC Annenberg.

Mandaten om thuis te blijven om de verspreiding van het coronavirus tot een minimum te beperken, hebben 1,5 miljoen K-12-studenten in Los Angeles County gedwongen tot online lessen. Galperin en zijn team onderzochten de beschikbaarheid in huishoudens van twee belangrijke componenten van afstandsonderwijs:een internetverbinding voor thuisgebruik en een desktop- of laptopcomputer.

Uit het onderzoek bleek dat een op de vier K-12-huishoudens in L.A. County die middelen niet hebben. Het probleem verergert onder studenten van Los Angeles Unified School District, een op de drie woont in een huishouden zonder snel internet of een computer.

"De sluiting van schoolcampussen legt de verschillen in huishoudelijke middelen voor effectief afstandsonderwijs bloot, " zei Galperin. "Zonder agressieve initiatieven van scholen en lokale of deelstaatregeringen, lage inkomens en allochtone studenten zullen door COVID-19 verder achterop raken."

Galperin en zijn collega-onderzoekers hebben verschillende jaren besteed aan het onderzoeken van de "digitale kloof" in L.A. County:in de hele provincie, Minder welvarende buurten hebben doorgaans minder toegang tot snelle internetdiensten en de apparaten die verbinding maken met die dienst.

"We hadden al veel achtergrondwerk gedaan om dit probleem aan te pakken, " zei Galperin. "Zodra de COVID-19-crisis toesloeg, we wisten dat dit de ongelijkheden zou blootleggen die we al jaren documenteren. We begonnen na te denken over de gebieden waar deze kloof het duidelijkst zou zijn, en K-12 onderwijs was een van de meest in het oog springende."

Volgens de beleidsbrief van het team over de onderwijskloof, gepubliceerd op 19 april slechts ongeveer de helft van de K-12-gezinnen in het onderste vijfde van de inkomensverdeling is voorbereid op afstandsonderwijs. Dat is te vergelijken met 90% paraatheid voor gezinnen in de top vijfde.

"We zien grote verschillen in wie effectief kan communiceren met leraren, deelnemen aan een Zoom-les en profiteren van andere online bronnen, " zei Galperin. "Zonder die basisinfrastructuur, online leren is gewoon onmogelijk."

Huishoudens die geen middelen voor afstandsonderwijs hebben, zijn geclusterd in Zuid- en Oost-L.A. In deze gemeenschappen, minder dan de helft van de gezinnen beschikt over de nodige technologische middelen voor afstandsonderwijs.

"Toen we begonnen met het in kaart brengen van de ongelijkheden in L.A., je ziet duidelijk de klassieke historische patronen ontstaan, "Zei Galperin. "Zuid- en Oost-L.A. zijn de meest achtergestelde gebieden, waar je huishoudens hebt met minder middelen."

Ongeacht inkomen, studenten van kleur hebben minder kans om de technologische middelen voor afstandsonderwijs te hebben. Bijvoorbeeld, de kloof tussen Spaanse en niet-Spaanse studenten met hetzelfde inkomensniveau is maar liefst 20 procentpunten. De reden is waarschijnlijk dat allochtone studenten, ongeacht inkomen, hebben de neiging om in gemeenschappen te leven met ondergefinancierde scholen en minder geavanceerde breedbandinfrastructuur.

Hoewel de afstandsonderwijskloof enorme uitdagingen voor studenten met zich meebrengt, gezinnen en opvoeders in heel L.A. County, Galperin erkende dat veel publieke en private entiteiten hard hebben gewerkt om de toegang voor achtergestelde gemeenschappen te vergroten. Sommige scholen hebben laptops uitgedeeld aan leerlingen die ze nodig hebben, terwijl telecombedrijven mobiele hotspots en gratis service bieden aan gezinnen die verbonden moeten zijn.

"Maar de logistiek is erg, erg ingewikkeld, " erkende Galperin. "Schooldistricten worstelen om de omvang van het probleem te begrijpen, ook al proberen ze het op te lossen. Er was altijd wat bekend stond als een 'huiswerkkloof, " waar kinderen uit gezinnen met betere connectiviteit in normale tijden een voordeel hadden. Maar, met deze crisis internettoegang staat centraal als het meest urgente probleem waarmee het K-12-onderwijs wordt geconfronteerd."