Diepzee-ontdekkingsreizigers die de wereldzeeën afspeuren naar gezonken schepen uit de Tweede Wereldoorlog, richten zich op puinvelden diep in de Stille Oceaan, in een gebied waar een van de meest beslissende veldslagen van die tijd plaatsvond.

Honderden mijlen van Midway Atoll, bijna halverwege tussen de Verenigde Staten en Japan, een onderzoeksschip lanceert onderwaterrobots mijlen de afgrond in om oorlogsschepen uit de beroemde Battle of Midway te zoeken.

Weken van zoekacties rond de Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden hebben de bemanning van de Petrel al naar een gezonken oorlogsschip geleid, het Japanse vliegdekschip Kaga. Deze week, de bemanning zet apparatuur in om te onderzoeken wat een andere zou kunnen zijn.

Historici beschouwen de Slag om Midway als een essentiële overwinning van de VS en een belangrijk keerpunt in de Tweede Wereldoorlog.

"We lezen over de veldslagen, wij weten wat er is gebeurd. Maar als je deze wrakken ziet op de bodem van de oceaan en zo, krijg je een beetje een idee van wat de echte prijs is voor oorlog, " zei Frank Thompson, een historicus bij het Naval History and Heritage Command in Washington, gelijkstroom, die aan boord van de Petrel is. "Je ziet de schade die deze dingen hebben opgelopen, en het is nederig om enkele video's van deze schepen te bekijken omdat het oorlogsgraven zijn."

Tot nu, slechts één van de zeven schepen die in de lucht- en zeeslag van juni 1942 ten onder gingen - vijf Japanse schepen en twee Amerikaanse - was gelokaliseerd.

De expeditie is een poging van wijlen Paul Allen, de miljardair mede-oprichter van Microsoft. Voor jaren, de bemanning van de 76 meter lange Petrel heeft samengewerkt met de Amerikaanse marine en andere functionarissen over de hele wereld om gezonken schepen te vinden en te documenteren. Het is illegaal om de Amerikaanse militaire graven onder water te verstoren, en hun exacte coördinaten worden geheim gehouden.

De Petrel heeft tot nu toe 31 schepen gevonden. Dit is de eerste keer dat het heeft gezocht naar oorlogsschepen uit de Battle of Midway, die zes maanden na de Japanse aanval op Pearl Harbor plaatsvond en meer dan 2, 000 Japanners en 300 Amerikanen dood.

De aanval van de Japanse keizerlijke marine was bedoeld als een verrassing, een staking die Japan een strategisch voordeel zou geven in de Stille Oceaan. Het werd gedwarsboomd toen Amerikaanse analisten Japanse berichten ontcijferden en hun vijand overhaalden om zijn plan te onthullen.

Toen Japanse gevechtsvliegtuigen de militaire installatie op Midway Atoll begonnen te bombarderen, een kleine groep eilanden ongeveer 1, 300 mijl (2, 090 kilometer) ten noordwesten van Honolulu, Amerikaanse troepen waren al op weg om de Japanse vloot te onderscheppen. Amerikaanse vliegtuigen hebben vier Japanse vliegdekschepen en een kruiser tot zinken gebracht. en heeft tientallen van zijn gevechtsvliegtuigen neergehaald.

Een van de Amerikaanse schepen die verloren ging, was de USS Yorktown, een vliegdekschip dat zwaar beschadigd was en door de VS werd gesleept op de laatste dag van de strijd toen het werd geraakt door torpedo's. De andere, de USS Hammann, ging ten onder om de Yorktown te verdedigen.

Gepensioneerde marinekapitein Jack Crawford, die onlangs 100 werd, was een van de 2 van de Yorktown, 270 overlevenden.

Japanse duikbommenwerpers verlieten de Yorktown zwaar beschadigd, met zwarte rook die uit zijn stapels gutst, maar het vat stond nog rechtop.

Toen sloegen de torpedo's toe, Crawford vertelde The Associated Press telefonisch vanuit zijn huis in Maryland.

"Bam! Bam! We krijgen twee torpedo's, en ik weet dat we in de problemen zitten. Zodra de dekrand begon te zakken, Ik wist . ze zou het niet volhouden, " zei Crawford, wiens latere militaire carrière was bij het nucleaire voortstuwingsprogramma van de marine. Hij diende ook als plaatsvervangend adjunct-secretaris voor kernenergie in het ministerie van Energie.

De Yorktown zonk langzaam, en een torpedojager kon Crawford en vele anderen oppikken.

In mei 1998, bijna 56 jaar later, een expeditie onder leiding van de National Geographic Society in samenwerking met de Amerikaanse marine vond de Yorktown 5 kilometer onder het oppervlak.

Crawford ziet niet veel waarde in deze missies om verloren schepen te vinden, tenzij ze nuttige informatie kunnen krijgen over hoe de Japanse schepen zijn neergestort. Maar hij zou het niet erg vinden als iemand zijn kluis kon terughalen en het gloednieuwe zwaard dat hij erin had achtergelaten toen hij en anderen het schip 77 jaar geleden verlieten.

Hij was te ver weg om de Kaga naar beneden te zien gaan.

In 1999 werd een stuk van het Japanse vliegdekschip ontdekt, maar het belangrijkste wrak werd nog steeds vermist - tot vorige week.

Na enkele veelbelovende sonarmetingen te hebben ontvangen, de Petrel gebruikte onderwaterrobots om te onderzoeken en video te krijgen. Het vergeleek de beelden met historische gegevens en bevestigde deze week dat het de Kaga had gevonden.

"Ter gelegenheid van de ontdekking van de Kaga, we sturen onze gedachten en gebeden naar onze vertrouwde en gewaardeerde vrienden in Japan, " zei Schout-bij-nacht Brian P. Fort, commandant van de Amerikaanse zeestrijdkrachten in Japan. "De verschrikkelijke prijs van oorlog in de Stille Oceaan werd gevoeld door al onze marines. Van die pijnlijke les, we zijn de naaste bondgenoten en vrienden geworden die zich inzetten voor het behoud van een vrije en open Indo-Pacific."

De andere drie Japanse vliegdekschepen, de Akagi, Soryu en Hiryu - en de Japanse kruiser Mikuma zijn nog steeds vermist.

The Petrel crew hopes to find and survey all the wreckage from the battle, an effort that could add new details about Midway to history books.

Eerder dit jaar, they discovered the USS Hornet, an aircraft carrier that helped win the Battle of Midway but sank in the Battle of Santa Cruz near the Solomon Islands less than five months later. More than 100 crew members died.

The Petrel also discovered the USS Indianapolis, the U.S. Navy's single deadliest loss at sea.

Rob Kraft, director of subsea operations on the Petrel, says Allen gave him and his crew a mission to preserve history, educate people about the past and honor those who fought on these great ships. Allen died last year.

"This originally started with his desire to honor his father's service to our country, " Kraft said. "It really extends beyond that at this time. We're honoring today's service members, it's about education and, je weet wel, bringing history back to life for future generations."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.