Op de lagere en middelbare school, leerlingen in dezelfde klas kunnen aanzienlijk verschillen in leeftijd. Dergelijke verschillen zijn te wijten aan de afstand tussen de geboortedatum van een student en de uiterste datum (d.w.z. de datum die bepalend is voor het studiejaar of het leerjaar waarin de student wordt ingedeeld). Recente wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat de relatief jongere leerlingen in de klas slechter presteren, minder vrienden hebben, en vermijd liever persoonlijke interacties met vrienden. Deze leerlingen worden ook vaker gepest.

Een nieuwe studie in samenwerking tussen onderzoekers van de Tulane University, Universiteit Gent, en STATEC Research heeft gegevens over 380 onderzocht, 000 adolescente studenten tussen 10 en 17 jaar uit 30 Europese landen, en ontdekte dat deze relatief jonge studenten ook worden gekenmerkt door een lager gevoel van welzijn. Dat is, de jongste leerlingen in een klas verklaren een lagere tevredenheid over het leven en een lagere algemene gezondheid.

"Meer in het bijzonder de jongste leerlingen in de klas hebben meer kans op overgewicht tijdens de adolescentie. Misschien is dit te wijten aan een minder frequente sportbeoefening, zoals blijkt uit andere onderzoeken. De implicatie is dat iets schijnbaar onschuldigs als leeftijdsverschillen tussen klasgenoten zou kunnen bijdragen aan de wereldwijde epidemie van zwaarlijvigheid, dat is, 'globesity' [term gebruikt door de Wereldgezondheidsorganisatie], " zegt Luca Fumarco, postdoc aan de Tulane University.

"Wat is alarmerend, is dat deze effecten niet van voorbijgaande aard lijken te zijn:hiaten in de algemene gezondheid blijven constant, terwijl de verschillen in levenstevredenheid afnemen naarmate studenten ouder worden, alleen in landen waar het volgen van studenten in verschillende onderwijstrajecten op latere leeftijd begint [d.w.z. 14 jaar of later]. Deze resultaten suggereren dat om het welzijn van de jongste leerlingen in een klas te verbeteren, beleidsmakers zouden kunnen overwegen om de leeftijd te verhogen wanneer het volgen in verschillende onderwijstrajecten begint, " zegt Francesco Sarracino, senior onderzoeker bij STATEC Research.

De omvang van de resultaten is niet te verwaarlozen. "Om de omvang van deze resultaten in perspectief te plaatsen, we hebben aangetoond dat de effecten van relatieve leeftijdsverschillen op levenstevredenheid en gezondheid qua omvang vergelijkbaar zijn met de effecten van de sociaaleconomische status van het huishouden van studenten. Met andere woorden, tot de jongste leerlingen van de klas behoren of uit een arm huishouden komen, hebben vergelijkbare effecten op het welzijn."