Inheems in India, teak is de go-to-soort voor herbebossing in Midden-Amerika. Maar teak presteert vaak ondermaats in de voedselarme bodems die tropische landschappen domineren. Om te ontdekken of de houtwaarde van teakplantages op arme gronden kan worden verhoogd, wetenschappers van het Smithsonian Tropical Research Institute hebben rozenhout en amarillo ingeplant, beide economisch waardevolle inheemse boomsoorten.

Inheemse bomen zijn goed aangepast aan de lokale omgevingsomstandigheden, tegen ziekten en insectenplagen. Rozenhout (Cocobolo, Dalbergia retusa) wordt doorgaans verkocht aan instrumentmakers en ambachtslieden voor een hogere prijs dan waar teak voor wordt verkocht. Palissanderbomen verbeteren ook de bodem door stikstofgas uit de lucht te halen en om te zetten in mest voor zichzelf en naburige bomen. Ondanks de houtwaarde, palissander wordt zelden gekweekt en wordt vaker gepocheerd uit beschermde gebieden.

Hoewel amarillo ( Terminalia amazone ) wordt in Panama zeer gewaardeerd als een hardhoutboom die snel en recht groeit in conventionele plantomstandigheden - zelfs in de volle zon - hij is nooit formeel getest in mengsels met teak en rozenhout.

Eerdere studies voorspelden dat andere boomsoorten mogelijk niet tussen teakbomen groeien omdat teak zoveel water nodig heeft en de wortels chemicaliën produceren die de groei van andere planten kunnen belemmeren.

Als onderdeel van het 700 hectare grote Agua Salud-project van het Smithsonian, het grootste herbebossingsexperiment in zijn soort, onderzoekers hebben in 2008 30 hectare teak aangeplant. Evaluaties in 2013 en 2016 bevestigden dat teak het niet goed deed in het voedselarme Midden-Panama, kleigronden.

Om de winstgevendheid en de milieudiensten van de plantage te verbeteren, wetenschappers plantten in 2015 palissander- en amarillo-zaailingen tussen de teakbomen. Hoewel onderzoekers een handvol organisch materiaal en een handvol NPK-meststof aan elke zaailing toevoegden toen deze werd geplant, er was veel minder tijd en arbeid mee gemoeid dan bij de oprichting van de teakplantage. Ze hebben de zaailingen gemeten in 2016 en opnieuw in 2017.

Vrijwel alle rozenhoutzaailingen overleefden op het hele terrein, ondanks verschillende El Niño-evenementen waardoor dit de droogste periode was sinds 1925. Palissander zaailingen lijken aanvankelijk beter te presteren dan amarillo-zaailingen, maar er wordt voorspeld dat de bomen na verloop van tijd palissander zullen inhalen en overtreffen, gebaseerd op eerdere experimenten.

"Amarillo zal uiteindelijk groter van gestalte zijn dan rozenhout, maar vanwege zijn ongelooflijke geldwaarde, het kleinere palissander zal amarillo ver overtreffen in termen van financieel rendement, " zei Katherine Sinacore, een postdoctoraal onderzoeker die aan deze soort werkt bij STRI. "Het idee dat kleiner beter is, of in dit geval veel waardevoller, kan contra-intuïtief zijn."

Samen met het potentieel om jaguars beter te beschermen, trekvogels en andere dieren door de diversiteit op dit continentale kruispunt te vergroten, tussenbeplanting zal waarschijnlijk ook het waterbeheer verbeteren, cruciaal voor de werking van het Panamakanaal, omdat zowel overstromingen als droogte de kanaalinfrastructuur en het goederenvervoer bedreigen. Hoewel teak alleen wordt gekweekt, kan het "sponseffect, " het vermogen van de bodem om tijdens stormen meer water op te nemen en af ​​te geven tijdens droge perioden, het tussenplanten van teak met inheemse boomsoorten kan deze waardevolle ecosysteemdienst vergroten.

"Bosonderzoek is vaak een wachtspel, " zei Jefferson Hall, STRI-stafwetenschapper en directeur van het Agua Salud-project. "Omdat het lang duurt voordat bomen groeien, onderzoekers planten bomen en wachten vervolgens vele jaren om resultaten te krijgen. We waren verheugd om te ontdekken dat palissander en amarillo hier na twee jaar net zo goed groeien en overleven als in open plantages."

In de toekomst, onderzoekers zullen ook experimenten opzetten om beter te begrijpen hoe ondergrondse factoren zoals de beschikbaarheid van voedingsstoffen en water bijdragen aan het succes van interplanting met inheemse bomen.

"Exotische soorten zoals teak domineren de houtplantages in heel Panama en de tropen wereldwijd, " zei Abigail Marshall, eerste auteur en afgestudeerde student aan de Universiteit van Montana. "Onze hoop is dat het vroege succes van palissander en amarillo die in de teakplantage van het Agua Salud Project zijn ingeplant, zal bijdragen aan groeiend bewijs voor een strategie om het gebruik van inheemse boomsoorten in de regio en breder te vergroten."