Negatief economisch nieuws krijgt meer aandacht in kranten dan positief nieuws en heeft een grotere invloed op de publieke opinie. Deze dubbele asymmetrie heeft verstrekkende gevolgen, zoals blijkt uit beleidsmakers met ambitieuze plannen.

"Ik was zeker verrast om te zien dat negativiteit zo'n rode draad door alles loopt, " zei Alyt Damstra, communicatiewetenschapper aan de Universiteit van Amsterdam. Haar geautomatiseerde inhoudsanalyse van al het economische nieuws tussen 2002 en 2015-127, 120 artikelen in acht kranten - onthulden dat negatieve economische ontwikkelingen leiden tot veel meer berichtgeving dan positieve ontwikkelingen.

Positief nieuws doet niets

Vervolgens deed ze met een groot panelonderzoek in 2015 onderzoek naar het mediagebruik en de mening van ruim drieduizend mensen in Nederland. Daaruit kwam naar voren dat negatieve berichtgeving over economie of beleid leidt tot pessimisme:de economische verwachtingen van mensen worden somberder en steun voor de regering weigert. Positieve berichtgeving, anderzijds, heeft geen invloed op de publieke opinie.

Damstra veronderstelt dat beleidsmakers deze dubbele asymmetrie voelen en remmend werken op ingrijpende beleidsmaatregelen. "Afbouw hypotheekrenteaftrek, bijvoorbeeld, was lange tijd een controversieel onderwerp. Dat negatieve berichten over koopkrachtdaling een groter electoraal effect hebben dan positieve artikelen over een meer inclusieve woningmarkt, maakt het nemen van verantwoordelijkheid riskant. Hetzelfde zie je in termen van de stikstofcrisis en klimaatverandering:politici zeggen liever niet dat we minder moeten vliegen."

Bijna onmogelijk voor journalisten

Damstra presenteerde economische journalisten haar bevindingen in een interviewonderzoek. "Het is bijna onmogelijk voor journalisten om deze dynamiek van negativiteit te doorbreken. De vraag naar interpretatie en informatie is gewoon groter in een economische neergang. Daar komt nog bij dat positieve trends vinden vaak heel geleidelijk plaats, terwijl negatieve ontwikkelingen abrupt plaatsvinden. Denk maar aan faillissementen en ontslagen. Door negativiteit te melden, ze zijn trouwer aan de cyclus van nieuws maken, waarin het onverwachte meer nieuwswaarde heeft."

De vraag is in hoeverre de bevindingen specifiek zijn voor economisch nieuws. Damstra denkt van niet:"De dynamiek tussen werkelijkheid, berichtgeving en publieke opinie succesvol kunnen worden onderzocht binnen de economische dynamiek, vooral omdat er veel data beschikbaar is. Het consumentenvertrouwen wordt al tientallen jaren maandelijks gemeten; je kunt het vergelijken met berichtgeving en harde economische cijfers. Maar ik denk dat negativiteit in ander nieuws op precies dezelfde manier werkt."