ongeveer 4, 000 jaar geleden, Asyut was een belangrijk cultureel centrum in Midden-Egypte. De oude stad met zijn tempels, paleizen, bibliotheken, en huizen verdwenen later onder Nijlvloedsedimenten en moderne constructie, daarom zijn de bezienswaardigheden nooit zo populair geworden als die in Thebe of Luxor. Integendeel:tot voor kort was er weinig bekend over de geschiedenis van het oude Asyut, terwijl de grote stad in het moderne Egypte niet hoog aangeschreven staat.

Maar dit beeld verandert dankzij een gezamenlijk Duits-Egyptisch project dat de necropolis in de berg van de Gebel Asyut al-gharbi in het westen van de stad grondig heeft onderzocht. Het project dat 16 jaar liep, werpt licht op de monumentale koninklijke graven, schachtgrafcomplexen, diverse plafondschilderingen, kleurrijke muurdecoraties, eindeloze inscripties, en grafgiften. "De vondsten verbreden onze kennis over de geschiedenis en kunst van een regio die een culturele en economische bloei doormaakte tijdens de Eerste Tussenperiode en de periode van het Middenrijk, " zei professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen van de Johannes Gutenberg Universiteit Mainz (JGU). "Asyut, bijgevolg, speelt een belangrijke rol in het culturele geheugen van Egypte."

Samen met professor Jochem Kahl van de Freie Universität Berlin, Verhoeven-van Elsbergen leidde het project in nauwe samenwerking met onderzoekers van Sohag University in Egypte. Meer dan 14 veldseizoenen, het internationale en interdisciplinaire team werkte elke zomer twee maanden aan het bergcomplex, die in 2003 voor het eerst in 80 jaar werd heropend voor archeologisch veldwerk door het Egyptische Ministerie van Oudheden. De eerste documentaire record van individuele graven dateert van de Egyptische veldtocht van Napoleon Bonaparte in 1799. Kort daarna, steengroeven resulteerden in de ineenstorting van grafplafonds en ingangen. Grafroof en archeologische opgravingen in de 19e en vroege 20e eeuw leidden tot de plundering van de berg. Waardevolle grafvoorwerpen vonden hun weg naar musea over de hele wereld, meestal zonder voldoende beschrijving van de context waarin ze zijn gevonden.

Het project creëerde de eerste kaart van de necropolis met meer dan 300 inzendingen

De rotsgraven van de grote nomarchen van de westelijke woestijnberg van Asyut werden gebouwd in de Eerste Tussenperiode en het Middenrijk, d.w.z., ongeveer 2200 tot 1900 voor Christus. Echter, het 200 meter hoge kalksteenmassief was ook de plaats van christelijke en islamitische begrafenissen na de faraonische periode. Het was ook een begraafplaats voor dieren, een oude en vroegmoderne steengroeve, een bestemming voor excursies, een toevluchtsoord voor kluizenaars, de plaats van Koptische kloosters, en, meest recent, een decennium lang, beperkt militair gebied.

De heropening van de toegang maakte het eerste wetenschappelijk onderzoek van de berg mogelijk, die werd ondersteund door langetermijnfinanciering van de Duitse Onderzoeksstichting (DFG) en vergezeld van agenten van het Egyptische ministerie van Oudheden. Vanaf het begin, het team werkte aan het maken van de eerste kaart van de necropolis, die nu meer dan 300 graven en andere structuren identificeert. Meer dan 17, 000 vondsten zijn gecatalogiseerd.

Een onbekend graf levert tal van nieuwe inzichten op

In 2005, gebaseerd op een suggestie van een lokale bewaker, het project ontdekte een bijna volledig begraven, tot nu toe geheel onbekende rotsgraf gebouwd door de provinciegouverneur Iti-ibi-iqer in ongeveer 2000 voor Christus. "Tomb N13.1 werd gebouwd in een tijd van politieke onrust en is daarom van historisch belang, maar het bevat ook goed bewaarde en ongewone wanddecoraties, " zei Verhoeven-van Elsbergen. Deze omvatten afbeeldingen van de grafeigenaar en zijn directe familieleden, evenals van goddelijke wezens, colonnes soldaten, en scènes met handwerk, veeteelt, jacht, muziek, en dans. Bijzonder opmerkelijk zijn de 215 inktgraffiti die 500 tot 900 jaar later door bezoekers werden gemaakt. Ze omvatten lof voor de plaatselijke tempels, schrijf- en tekenoefeningen, en uitgebreide fragmenten uit prominente leringen, die tot nu toe bijna uitsluitend uit Thebe bewaard was gebleven. De langste van deze teksten, de leer van Hordjedef, strekt zich uit over meerdere muren, is elf meter lang, en opende belangrijke inzichten in de geschiedenis van de literatuur.

De informatie in de bezoekersteksten over personen, goden, en tempels in Asyut in het Nieuwe Rijk (ongeveer 1550-1070 voor Christus) is bijzonder waardevol omdat de begraafplaats uit deze tijd nog niet is ontdekt. "Het zijn vaak prachtige teksten. Een uniek voorbeeld is een lied dat in fantasierijke vergelijkingen en in verschillende strofen de schoonheid van het gezicht van de plaatselijke godin Hathor beschrijft, " zei Verhoeven-van Elsbergen. De egyptoloog uit Mainz is een expert in hiëratische, het cursieve schrift waarin deze teksten zijn geschreven. Sommige, echter, zijn nauwelijks leesbaar. Vereist speurwerk en vergelijking met een groot aantal vergelijkbare teksten, het schrift moet worden ontcijferd, getranscribeerd in standaard hiërogliefen, vertaald, en tenslotte geïnterpreteerd. Leden van het project maakten foto's, handkopieën gemaakt, en documenteerde de gehele graffiti met zijn teksten en tekeningen van mens en dier digitaal.

Het grootste graf van zijn tijd was 120 meter lang, tot 11 meter hoog, en 28 meter naar beneden uitgeschoven

De ontdekking van voorheen onontgonnen grafschachten was een ander hoogtepunt voor de leden van het project. Deze zijn architectonisch uniek en omvatten een 28 meter diepe schacht, die pas na zes seizoenen volledig werd opgegraven. Deze begraafplaats, genaamd Graf I, behoort toe aan de provinciegouverneur Djefaihapi I (ca. 1900 v.Chr.) en is het grootste graf op Gebel Asyut al-gharbi, gepland om dit jaar open te gaan voor toeristen. Het is het enige bekende graf van een hoge ambtenaar van een dergelijke omvang uit deze periode. In zijn oorspronkelijke vorm was het minstens 120 meter lang en wordt het vandaag de dag nog steeds bewaard over een lengte van 55 meter, met plafonds tot 11 meter hoog. Het interieur van het rotsgraf is versierd met schilderijen en inscripties die in steen zijn uitgehouwen. Veel van deze teksten bleven meer dan 2 jaar in Egypte circuleren, 000 jaar - een bewijs van de achting die Asyut had, evenals het theologische belang en de taalkundige kwaliteit van zijn inscripties.

Nauwe samenwerking met de Egyptische partners van het project droeg bij aan het succes ervan

Projectdirecteur Verhoeven-van Elsbergen beschrijft de samenwerking tussen de groepen uit Mainz en Berlijn met collega's van de Sohag University, die vanaf het begin actief betrokken waren bij het project, als uniek. Het team bestond uit ongeveer 25 onderzoekers van over de hele wereld en tot 100 lokale werklieden. Hun belangrijkste taak was het verwijderen van hoge bergen puin en puin van de opgravingslocaties.

"De betekenis van de stad is hersteld, dankzij de veldstudies in de necropolis en ons gecatalogiseerd werk, " benadrukte professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen. "We hebben de rol van Asyut in de geschiedenis van Egypte hersteld." Een belangrijke factor voor dit succes was het feit dat het project rekening hield met de hele geschiedenis van de berg, van duizenden jaren geleden tot heden:de grootschalige hondenbegrafenis uit het late eerste millennium voor Christus, de nederzetting door Koptische monniken en kluizenaars, de bouw van kloosters, islamitische begrafenissen, en, Tenslotte, de perspectieven van de lokale arbeiders, die ook het onderwerp etnologisch onderzoek waren.

Het project heeft zijn bevindingen gepubliceerd in zijn eigen doorlopende reeks volumes, twaalf tot nu toe, getiteld Het Asyut-project. Als onderdeel van zijn langetermijnfinanciering, de Duitse Onderzoeksstichting steunde het project tot eind 2019 met in totaal 3,5 miljoen euro. Maar het werk gaat nog steeds door. Professor Jochem Kahl heeft al een vervolgproject in de wacht gesleept in samenwerking met de Poolse Academie van Wetenschappen onder de titel "Asyut - een oud handelscentrum". Professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen leidt het langetermijnproject "Ancient Egyptian Cursive Scripts" aan de Academie voor Wetenschappen en Literatuur in Mainz, in welke schriften, inclusief die van Asyut, worden verwerkt en toegankelijk gemaakt in een digitale paleografische database. Dit academieproject werd gelanceerd in 2015 en heeft een looptijd van 23 jaar.