Toen "de meest beruchte bigamist van Groot-Brittannië, "Emily Hoorn, kreeg in 2009 een voorwaardelijke gevangenisstraf van 10 maanden opgelegd voor vijf keer trouwen zonder ooit te scheiden, haar geslacht overrompelde velen.

Zijn het niet meestal mannen die de misdaad begaan?

De mannelijke bigamist komt misschien vaker voor, maar volgens de historicus Mélanie Méthot van de Universiteit van Alberta, die een recente studie publiceerde in Women's History Review, er is een lange geschiedenis van vrouwelijke bigamie in het VK en Canada.

In feite, volgens Canadese rechtbankverslagen, ongeveer een kwart van de bigamisten is vrouw, zei Methot.

"Ik dacht dat het historisch gezien altijd mannen waren die bigamie pleegden, " gaf Methot toe.

Tijdens het onderzoek naar sociale hervormers in Canada aan het begin van de 19e eeuw, ze werd getroffen door het verschijnen van drie rechtszaken van bigamie in hetzelfde jaar - twee van hen vrouwelijk - en ontdekte al snel dat niemand over hen had geschreven.

"Maar het is zo logisch dat sommige vrouwen bigamie hebben gepleegd, omdat ze in de steek werden gelaten, "zei ze. "Ze hadden toen niet dezelfde keuzes en hadden iemand nodig om voor hen te zorgen, vooral als ze kinderen hadden."

Een van de beroemdste Canadese vrouwelijke bigamisten was Irene Hornby, een vrouw uit Montreal die vijf keer trouwde en in 1943 werd veroordeeld tot vier jaar in de Kingston Penitentiary.

Haar laatste drie echtgenoten waren destijds allemaal in het leger, en ze werd alleen gepakt omdat de autoriteiten ontdekten dat hun militaire toelagen naar hetzelfde adres gingen, zei Methot. Het verhaal trok internationale krantenkoppen.

Méthot merkte in haar onderzoek op dat het percentage vrouwelijke bigamie sterk toenam tijdens oorlogstijd, toen vrouwen werden achtergelaten om voor zichzelf te zorgen aan het thuisfront.

Maar hoewel er tal van gevallen van vrouwelijke bigamie werden ingediend bij de rechtbank, rechters waren terughoudend om te vervolgen, schreef Methot, die goed naar meer dan 100 gevallen in Nova Scotia en Quebec keek.

"Rechters legden lichtere straffen op aan vrouwelijke bigamisten, in de overtuiging dat vrouwen en kinderen het meest hebben geleden onder de indiscreties van echtgenoten en vaders, die soms leidden tot onwettige kinderen of de moeder en kinderen berooid achterlieten, " legde Methot uit.

En hoewel sommige kranten uit die tijd waarschuwden voor "gewetenloze verleiders, de 'nieuwe soort vampier' die met soldaten trouwt voor hun militaire toelagen, Methot vond geen bewijs van dergelijke overtredingen in de juridische archieven.

"De bigamiewetten stelden niet expliciet dat het huwelijk diende om vrouwen en kinderen te beschermen, maar rechters aarzelden niet om die functie toe te kennen bij het vellen van een oordeel, " ze zei.

Andere media-accounts beeldden vrouwelijke bigamisten af ​​als slachtoffers in plaats van criminelen, erkennend dat "bigame vrouwen de samenleving niet in dezelfde mate bedreigden als mannelijke bigamisten."

Méthot betoogde dat het onderzoeken van de geschiedenis van bigamie het hele doel van het huwelijk vandaag in twijfel trekt, omdat haar analyse laat zien hoe "individuen, rechters en de samenleving zagen het huwelijk als een instelling die vrouwen en kinderen kon beschermen" in een tijd waarin vrouwen afhankelijk waren van mannen en echtscheiding veel moeilijker te krijgen was.

"Wat moet een huwelijk doen in deze tijd van gewoonterecht?" vroeg Methot. "Waarom moeten we überhaupt trouwen? Vrouwen hoeven niet langer ondersteund te worden door mannen, aangezien ze nu een belangrijk onderdeel van de beroepsbevolking zijn, dus het huwelijk vervult die functie niet meer."

Ze zei dat een volledige kennis van die geschiedenis en hoe het concept in de loop der jaren is veranderd, wetgevers zou kunnen helpen bij het opstellen van nieuwe wetten die meer in overeenstemming zijn met de hedendaagse sociale mores.