Wetenschappers uit Rusland en de Verenigde Staten hebben de samenstelling van de diepe lagen permafrost in Oost-Siberië bestudeerd om de gevaren van het ontdooien van de permafrost voor onze planeet en haar bewoners beter te begrijpen. Hun bevindingen suggereren dat het vrijkomen van organisch materiaal uit de permafrost het broeikaseffect zal versterken. De resultaten van hun onderzoek zijn gepubliceerd in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek .

Een met ijs bedekte grond die nooit ontdooit, permafrost is goed voor bijna 25% van het land op aarde. Permafrost trekt steeds meer de aandacht van wetenschappers vanwege de opwarming van de aarde, omdat het ontdooien van de permafrost grote hoeveelheden oude organische koolstof kan vrijgeven en mogelijk kan leiden tot een enorme milieuramp. Er is geen duidelijk begrip van de gevolgen van de permafrost-meltdown, die naast een wereldwijde stijging van de zeespiegel ook andere risico's met zich mee kan brengen.

Wetenschappers van het Skolkovo Institute of Science and Technology en de Lomonosov Moscow State University hebben in samenwerking met onderzoekers van de Florida State University de allereerste studie uitgevoerd naar organisch materiaal in de diepe permafrostlagen in het stroomgebied van de Kolyma-rivier in Oost-Siberië, met als doel te begrijpen wat er in het verleden is gebeurd tijdens ontdooiperiodes van permafrost en te voorspellen hoe de huidige opwarming van de aarde de permafrost kan beïnvloeden en waartoe dit kan leiden. In een poging om erachter te komen welk organisch materiaal er onder de ijslagen begraven ligt en wat er zou gebeuren als het losbreekt, de wetenschappers namen bodemmonsters op een diepte van 3 tot 15 meter van twee afzettingen van verschillende geologische leeftijden om de moleculaire structuur van de bodem te bestuderen met behulp van massaspectrometrie. Het experiment toonde aan dat het ontdooien van permafrost microbieel afbreekbaar rijk organisch materiaal kan produceren, die, beurtelings, zal enorme uitstoot van broeikasgassen veroorzaken en de opwarming van de aarde versnellen.

Een van de auteurs van de studie en junior onderzoeker bij Skoltech, Alexander Zherebker, doctoraat (Scheikunde), benadrukte het belang van de studie:

"We onderzochten afzettingen uit het Pleistoceen en het Holoceen die een koolstofpoel vertegenwoordigen die het best bewaard is gebleven en slechts gedeeltelijk werd getransformeerd tijdens de smeltperiodes; het bestaat uit 2% organisch materiaal en 90% ijs. We hebben de componenten geïdentificeerd die de grootste verandering ondergingen en die het meest vatbaar zijn voor de werking van micro-organismen. Het bleek dat biologisch afbreekbare componenten zowel op grote diepte als zeer dicht bij het permafrostoppervlak aanwezig zijn. Volgens onze prognoses, het noordpoolgebied zal zeer binnenkort een duidelijke impact hebben op de opwarming van de aarde."