Mannen, vrouwen en hun families kwamen in grote aantallen naar Noord-Californië met de droom om het midden van de 19e eeuw rijk te maken. Wat de meeste mensen niet weten over de California Gold Rush, is dat exotische dieren net zo goed deel uitmaakten van de ervaring als de exotische medailles.

"Tijdens de goudkoorts van de jaren 1850, goudzoekers, of Argonauten zoals ze bekend waren, regelmatig exotische en niet-inheemse dieren naar Noord-Californië vervoerde, " zei Cyler Conrad, een doctoraat kandidaat bij de afdeling Antropologie van de Universiteit van New Mexico. "Argonauten hadden honger, en tijdens de beginjaren van de goudkoorts was er gewoon niet genoeg plaatselijk voedsel om hun enorme bevolking in stand te houden."

Conrad's bevindingen, onlangs gepubliceerd in een artikel in het tijdschrift Geschiedenis van Californië , suggereren dat enkele van de exotische dieren die voor voedsel worden geïmporteerd, onder meer Galápagos-schildpadden zijn, zeeschildpadden, kalkoenen en Atlantische kabeljauw. Andere niet-inheemse dieren die tijdens het Gold Rush-tijdperk werden geïmporteerd, dienden als ondersteuning voor hygiëne en entertainment.

"In juli 1850, als reactie op de groeiende rattenplaag in San Francisco, Argonauts kocht een scheepslading katten uit Mexico, "zei Conrad. "Ze gingen er terecht van uit dat het importeren van een vat vol katten zou helpen de ondraaglijke rattenpopulatie in te dammen, die enorm was, zowel in aantal als in termen van de fysieke grootte van de wezens."

Van alle exotische dieren die de wateren van de Stille Oceaan doorkruisten om hun bestemming te bereiken, het was de Australische kangoeroe die niet alleen het verst reisde, maar speelde ook een van de meest veelzijdige rollen.

Kangoeroes in Californië

aanvankelijk, kangoeroe tapijten en huiden kwamen per boot, verkocht met ander leer en kalfshuiden als textiel om te voldoen aan de grote vraag naar kleding voor de exploderende bevolking. Volgens Conrad, het was in september 1852 dat een levende kangoeroe voor het eerst voet zette in de Golden State.

"Dit is het vroegst gedateerde bewijs voor de invoer van een levende kangoeroe in Californië, maar

het is niet de laatste, " merkte Conrad op. "Op 7 december, 1859, een kangoeroe ontsnapt uit een menagerie in de buurt van Visalia, Californië, waar een lokale ondernemer het dier had tentoongesteld voor één 'bit per sight'."

Slechts een paar jaar later, een ander schip arriveerde met een lading van verschillende runderen, emoes, een paard, een kangoeroe en twee kangoeroehonden, ook wel dingo's genoemd.

Volgens Conrad, lokale verslagen kunnen niet documenteren wat er van deze exotische dieren is geworden, maar ze werden waarschijnlijk tentoongesteld voor winst, of misschien zelfs opgegeten door hongerige Argonauten.

Terwijl vele exotische dieren met duizenden werden geïmporteerd voor voedsel, het is de kangoeroe die aan het lot van een maaltijd ontsnapte en in plaats daarvan voor amusement werd gebruikt.

"Historisch en archeologisch bewijs levert nu een intrigerend verhaal op van dieren tijdens de

Goudkoorts, " zei Conrad. "Gold Rush Argonauten aten in grote hoeveelheden inheemse en niet-inheemse wilde dieren, maar nieuw bewijs suggereert dat, in plaats van op een bord van een levensgenieter te serveren, de weinige kangoeroes die naar Californië werden geïmporteerd, werden door Australiërs gebruikt om snel winst te maken in het dramatische en turbulente Gold Rush-tijdperk."

Het proefschriftonderzoek van Conrad richt zich op het begrijpen van interacties tussen mens en dier in het verleden, iets waar UNM volgens hem bijzonder geschikt voor is.

"UNM is een prachtige instelling om deze historische en archeologische vragen te bestuderen vanwege de rijkdom en diversiteit aan middelen die beschikbaar zijn voor dit soort analyse."