Het neo-Assyrische rijk, gecentreerd in Noord-Irak en zich uitstrekkend van Iran tot Egypte - het grootste rijk van zijn tijd - stortte in na meer dan twee eeuwen van dominantie bij de val van zijn hoofdstad, Ninevé, in 612 v.G.T.

Ondanks een overvloed aan spijkerschrifttekstdocumentatie en archeologische opgravingen en veldonderzoeken, archeologen en historici hebben de abruptheid en definitiefheid van de ineenstorting van het historische rijk niet kunnen verklaren.

Er zijn talloze theorieën over de ineenstorting naar voren gebracht sinds de stad en de vernietigingsniveaus 180 jaar geleden voor het eerst werden opgegraven door archeologen. Maar het mysterie van hoe twee kleine legers - de Babyloniërs in het zuiden en de Meden in het oosten - in staat waren om samen te komen in Nineve en wat toen de grootste stad ter wereld was, volledig te vernietigen, zonder enige herbezetting, onopgelost is gebleven.

Een team van onderzoekers, geleid door Ashish Sinha, Staatsuniversiteit van Californië, Dominguez heuvels, en met behulp van archief- en archeologische gegevens bijgedragen door Harvey Weiss, hoogleraar archeologie en milieustudies in het Nabije Oosten aan Yale - was voor het eerst in staat om de onderliggende oorzaak van de ineenstorting vast te stellen. Door nieuwe neerslagregistraties van het gebied te onderzoeken, het team ontdekte een abrupte 60-jarige megadroogte die de Assyrische staat zo verzwakte dat Nineve in drie maanden tijd werd overspoeld en voor altijd werd verlaten. Het onderzoek is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang op 13 november.

Assyrië was een agrarische samenleving die afhankelijk was van seizoensgebonden neerslag voor de graanlandbouw. Naar het zuiden, de Babyloniërs vertrouwden op irrigatielandbouw, dus hun middelen, regering, en de samenleving werden niet getroffen door de droogte, legt Weiss uit.

Het team analyseerde stalagmieten - een soort speleothem dat opgroeit uit een grotbodem en wordt gevormd door de afzetting van mineralen uit water - opgehaald uit de Kuna Ba-grot in het noordoosten van Irak. De speleothemen kunnen een geschiedenis van het klimaat bieden door de zuurstof- en uraniumisotoopverhoudingen van infiltrerend water die in de lagen worden bewaard. Zuurstof in regenwater is er in twee hoofdvarianten:zwaar en licht. De verhouding tussen zware en lichte zuurstofisotopen is extreem gevoelig voor variaties in neerslag en temperatuur. Overuren, uranium gevangen in speleothemen verandert in thorium, waardoor wetenschappers de speleothem-afzettingen kunnen dateren.

Weiss en het onderzoeksteam synchroniseerden deze bevindingen met archeologische en spijkerschriftgegevens en waren in staat om de eerste paleoklimaatgegevens te documenteren voor de megadroogte die het Assyrische binnenland trof ten tijde van de ineenstorting van het rijk, toen de minder door droogte getroffen buren binnenvielen. Uit het onderzoek van het team bleek ook dat deze megadroogte volgde op een periode van veel regen die de eerdere groei en expansie van het Assyrische rijk mogelijk maakte.

"Nu hebben we een historische en ecologische dynamiek tussen noord en zuid en tussen regen- en irrigatie-landbouw waardoor we het historische proces kunnen begrijpen van hoe de Babyloniërs in staat waren om de Assyriërs te verslaan, " zei Wies, eraan toevoegend dat de totale ineenstorting van Assyrië door historici nog steeds wordt beschreven als de 'moeder van alle rampen'.

Door de archeologie en geschiedenis van de regio, Weiss was in staat om samen te vatten hoe de gegevens over megadroogte synchroon liepen met Assyrië's stopzetting van militaire campagnes over lange afstanden en de aanleg van irrigatiekanalen die vergelijkbaar waren met zijn zuidelijke buren, maar beperkt in hun agrarische omvang. Andere teksten merkten op dat de Assyriërs zich zorgen maakten over hun allianties met verre oorden, terwijl ze ook bang zijn voor interne intriges, merkt Weiss op.

"Dit past in een historisch patroon dat niet alleen gestructureerd is door tijd en ruimte, maar een tijd en ruimte die gevuld is met veranderingen in het milieu, ", zegt Weiss. "Deze samenlevingen hebben klimaatveranderingen meegemaakt die zo groot waren dat ze zich er niet eenvoudig aan konden aanpassen, " hij voegt toe.

Met deze nieuwe speleothem-records, zegt Weiss, paleoklimatologen en archeologen zijn nu in staat om milieuveranderingen in het wereldwijde historische record te identificeren die zelfs 25 jaar geleden onbekend en ontoegankelijk waren. "Geschiedenis is niet langer tweedimensionaal; het historische toneel is nu driedimensionaal, ' zei Wies.