We stellen de inslagen van een komeet gewoonlijk voor als een bedreiging en niet als de bron van leven. Maar misschien waren ze precies dat. Onderzoekers in Bochum zoeken naar bewijs voor deze theorie.

Welke chemische processen in de ruimte de bouwstenen van het leven zouden kunnen hebben gecreëerd, wordt onderzocht door chemici van de Ruhr-Universität Bochum (RUB) in het team van prof.dr. Wolfram Sander. In hun experimenten, de wetenschappers simuleren de omstandigheden in de ruimte om in detail te begrijpen hoe bepaalde chemische reacties plaatsvinden. Ze rapporteren over de resultaten in het wetenschapsmagazine van de RUB Inwrijven .

Eén theorie zegt dat de bouwstenen van het leven niet op aarde zijn gemaakt. Komeetinslagen kunnen aminozuren hebben gebracht, de basiseenheden van eiwitten, naar onze planeet. Hoe zulke complexe moleculen zich in de ruimte hebben kunnen vormen, is een vraag die wordt onderzocht door het team van Sander. De wetenschappers zijn geïnteresseerd in processen in een gecondenseerde fase, d.w.z. in vloeistoffen, vaste stoffen of op oppervlakken, waar weinig onderzoek naar is gedaan.

Een voorloper van aminozuren

Naast waterstof en zuurstof, de ijzige kern van kometen bevat meestal ook stikstof en koolstof - alle elementen die nodig zijn voor een aminozuur. Een mogelijke voorloper van aminozuren in de ruimte zou het molecuul hydroxylamine (NH2-OH) kunnen zijn, die bestaat uit één stikstof, één zuurstof- en drie waterstofatomen. Echter, het is nog niet mogelijk geweest om dit in de ruimte te verifiëren.

RUB-promovendus Yetsedaw Tsegaw onderzocht in een experiment of de omstandigheden in de ruimte dit molecuul daadwerkelijk zouden laten vormen. Hij paste de omstandigheden in het komeetijs in het lab aan, bracht in deze omgeving ammoniak (NH3) en zuurstof (O2) samen en behandelde het mengsel met hoogenergetische straling, zoals die in de ruimte wordt gevonden. Hij observeerde de reacties die optraden met een speciale vorm van infraroodspectroscopie.

Verborgen molecuul

Tsegaw deed de metingen als gastonderzoeker in de werkgroep van prof.dr. Ralf Kaiser bij "WM Keck Research Laboratory in Astrochemistry" in Hawaii. Vervolgens analyseerde hij de gegevens bij RUB. Het resultaat:hydroxylamine is eigenlijk gemaakt in het experiment. Echter, het was op het eerste gezicht niet zichtbaar. De banden van hydroxylamine werden in het infraroodspectrum bedekt door de banden van andere moleculen. Pas toen Tsegaw het monster geleidelijk opwarmde en de storende stoffen verdampten, kon hij hydroxylamine identificeren.

In theorie, het molecuul zou zich dus kunnen vormen in komeetijs. De scheikundige gaat ervan uit dat men er tot nu toe niet met de juiste methoden naar zocht.