In gemeenschappen over de hele wereld waar de toegang tot informatie om een ​​aantal redenen kan worden beperkt - de Verenigde Naties schatten dat de helft van de wereldbevolking niet is verbonden met internet - kunnen persoonlijke sociale netwerken een belangrijke bron van verbinding en kennisuitwisseling zijn . Maar wanneer de toegang tot deze offline sociale kringen ook wordt beperkt, zoals het kan zijn voor vrouwen in strikt patriarchale samenlevingen, de mensen met wie vrouwen omgaan, worden des te invloedrijker.

Vrouwen in delen van het Indiase platteland hebben slechts één of twee leeftijdsgenoten in hun districten, en nog minder goede vrienden - sociale contacten die vaak worden beperkt door de schoonmoeder van de vrouw, volgens een eerste-van-zijn-soort studie door een team van onderzoekers, waaronder de noordoostelijke assistent-professor Catalina Herrera-Almanza.

"Vrouwen in ontwikkelingslanden hebben over het algemeen slechtere toegang tot gezondheidsdiensten dan die in ontwikkelde landen, " zegt Herrera-Almanza, een assistent-professor economie en internationale zaken aan Northeastern, die hielpen bij het opzetten van het onderzoek en het analyseren van de resultaten. "We zijn geïnteresseerd in hoe we die toegang kunnen verbeteren."

Hoewel er veel onderzoek is gedaan naar de rol van mannen (mannen, vaders) in patriarchale samenlevingen spelen in de gezondheid en voortplanting van vrouwen, relatief weinig onderzoek heeft de rol van schoonmoeders overwogen. De onderzoekers zeggen dat hun onderzoek de eerste studie is die de invloed van de schoonmoeder op de vorming van sociale netwerken voor vrouwen onderzoekt. en hoe die rol van invloed is op het vermogen van een vrouw om toegang te krijgen tot gezondheids- en reproductieve diensten.

De onderzoekers richtten zich op deze sociale netwerken omdat, in regio's met restrictieve sociale normen en starre gezinsstructuren (zoals het Jaunpur-district in Uttar Pradesh, waar dit onderzoek is gebaseerd), het sociale netwerk van een vrouw kan een belangrijke bron van informatie en gemeenschap zijn.

En, gezien het privékarakter van gesprekken over vruchtbaarheid en gezinsplanning, de leden van de sociale netwerken van vrouwen zijn potentieel de meest invloedrijke leeftijdsgenoten voor jongeren, getrouwde vrouwen in dergelijke streken, zegt Herrera-Almanza.

In de wijk, de schoonmoeder van een vrouw kan een grote impact hebben op haar sociale omgeving, en daarom een ​​cruciale rol bij het beïnvloeden van beslissingen over gezinsplanning, volgens nieuw onderzoek door Herrera-Almanza en wetenschappers van de Delhi School of Economics, De Universiteit van Boston, en Bostoncollege.

De onderzoekers bestudeerden 671 jonge vrouwen (18 tot 30 jaar) in een landelijke, traditioneel, gebied van Indië, en ontdekten dat ze "opmerkelijk weinig connecties hadden buiten hun huizen, ' zegt Herrera-Almanza.

De meeste van deze vrouwen in het onderzoek (67 procent) woonden bij hun schoonmoeder, en bijna 36 procent sprak alleen met haar man of schoonmoeder over reproductieve problemen, de studie gevonden. Herrera-Almanza zegt dat 33 procent van de vrouwen die niet bij hun schoonmoeder wonen, over het algemeen wat ouder is. en het is mogelijk dat hun schoonmoeders zijn overleden.

De onderzoekers ontdekten dat een vrouw die bij haar schoonmoeder woont, minder leeftijdsgenoten heeft en minder snel in staat is om alleen naar een gezondheidscentrum te gaan, ten opzichte van een vrouw die niet bij haar schoonmoeder woont.

Hun onderzoek toont ook aan dat vrouwen die minder naaste leeftijdsgenoten hebben, "aanzienlijk" minder kans hebben ooit een gezondheidscentrum voor reproductieve gezondheid te hebben bezocht, vruchtbaarheid, of diensten voor gezinsplanning, en zullen minder snel een moderne anticonceptiemethode gebruiken.

Maar waarom zou een schoonmoeder geïnteresseerd zijn in het beperken van de sociale contacten van haar schoondochter?

"Het wordt voornamelijk gemotiveerd door een verkeerde afstemming van vruchtbaarheidsvoorkeuren tussen schoonmoeders en hun schoondochters, ' zegt Herrera-Almanza.

Het onderzoek suggereert dat schoonmoeders vrezen dat invloeden van buitenaf ertoe kunnen leiden dat de gezinsplanning van haar schoondochter afwijkt van wat zij (de schoonmoeder) het liefste heeft.

Behalve hun echtgenoten en schoonmoeders, de vrouwen die de onderzoekers bestudeerden hadden slechts een of twee algemene leeftijdsgenoten in het district, en nog minder (nul tot één) goede vrienden. De onderzoekers definieerden 'goede vrienden' als mensen met wie ze zou kunnen praten over meer privézaken zoals reproductieve gezondheid, vruchtbaarheid, en gezinsplanning.

Ter vergelijking, vrouwen in de Verenigde Staten hebben ongeveer acht goede vrienden, volgens een Gallup-peiling uit 2004.

De onderzoekers ontdekten dat meer dan een derde van de vrouwen die ze bestudeerden geen naaste leeftijdsgenoten had in Jaunpur, en 22 procent had nergens goede leeftijdsgenoten. De vrouwen hadden vaak ernstige mobiliteitsbeperkingen:slechts 14 procent mocht alleen naar een gezondheidscentrum en 12 procent mocht alleen het huis van vrienden of familieleden in hun dorp bezoeken.

Op basis van hun bevindingen, elk beleid dat is ontworpen om de toegang van vrouwen tot en het gebruik van gezinsplanning en reproductieve gezondheidsdiensten op het Indiase platteland te vergroten, moet de poortwachterrol erkennen die schoonmoeders spelen, zegt Herrera-Almanza.

"De dynamiek van wie de beslissingen neemt over vruchtbaarheid en gezinsplanning is belangrijk voor het welzijn van het hele huishouden, " zegt ze. "Het gezondheidszorgbeleid hier moet de aandacht verleggen van alleen het paar en ook de schoonmoeder in het gesprek brengen."