Blokhutten in de Appalachian Mountains in West Virginia hebben een verhaal te vertellen:wanneer mensen vertrekken, het bos neemt het over.

Onderzoekers van de West Virginia University gebruiken jaarringdatering om niet alleen te bepalen wanneer bomen zijn gekapt om historische blokhutten in de regio te bouwen, maar ook hoe de bossen eruitzagen voordat Europese immigranten arriveerden. Dit zou onderzoekers kunnen helpen licht te werpen op wanneer indianen het gebied verlieten en hoe hun afwezigheid het landschap veranderde.

Afstudeerstudent Aardrijkskunde Kristen de Graauw en haar mentor, Professor Amy Hessl, blootgelegd bewijs van de aanzienlijke groei van bomen in wat mogelijk een eerder ontruimd gebied was. Die groei aan het einde van de 17e eeuw viel samen met de geschatte timing van de afname van de inheemse Amerikaanse bevolking na de komst van Europese immigranten. Dit bevestigde de hypothese dat een verandering in het gebruik van het land ervoor zorgde dat bossen opnieuw aangroeiden, legden ze uit.

"De historische logboeken toonden bewijs dat veel bomen tegelijkertijd begonnen te groeien in een vrij groot gebied in West Virginia. Deze synchrone groei kan erop wijzen dat bomen begonnen te groeien op vrijgemaakt land dat ooit door indianen was bewoond en vervolgens werd verlaten na de Europese contact, zei de Graauw. "Het is een klein gebied, maar we hebben overtuigend bewijs gevonden dat er een grote bosverandering heeft plaatsgevonden, en die verandering viel samen met de geschatte timing van ontvolking in die specifieke regio. Echter, er was ook een subcontinentale droogte die mogelijk heeft geleid tot grootschalige bosuitdunning en daaropvolgende boomgroei in de jaren 1670 in het oosten van Noord-Amerika."

De Graauw gebruikte dendrochronologie, of de wetenschap van het dateren van jaarringen, om te identificeren wanneer bomen groeiden en werden gekapt voor de bouw. Ze bemonsterde boomstammen van gebouwen zoals huizen, schuren, forten, kerken en rokerijen. De gebouwen staan ​​in Greenbrier, winterhard, De provincies Pendleton en Pocahontas in West Virginia en in Highland County, Virginia.

Hun resultaten suggereren dat het verlies van inheemse Amerikaanse populaties uit het gebied mogelijk heeft geleid tot hergroei van bossen door het verlaten van land. Het bewijs van hergroei van bossen kan lokale archeologen helpen om beter te vertellen wanneer indianen de regio ontvolken, die voorheen niet goed begrepen werd.

Het oudste blokhutgebouw dat ze tot nu toe hebben bemonsterd, werd gebouwd in 1784.

"We weten uit historische gegevens dat Europese immigranten rond de jaren 1740 tot 1760 het studiegebied binnentrokken, toch heb ik geen gebouw uit die tijd gevonden. Het kan zijn dat de gebouwen niet standhouden in het landschap. Sommige mensen hergebruikten de logs; anderen zijn misschien verbrand, of stammen van vervallen gebouwen kunnen zijn gebruikt voor brandstof, "Zei de Graauw. "We weten dat er vóór de jaren 1780 gebouwen werden gebouwd - we hebben ze alleen nog niet gevonden."

Om de logboeken te testen, de onderzoekers gebruikten een uitgeholde boor om het midden van elke stam te bereiken.

"Deze methode stelt ons in staat om de ringen van de boom vast te leggen vanaf het begin tot aan de buitenste ring van de boom, die weerspiegelt wanneer die boomstam uit het bos werd gekapt, zei de Graauw. "Die allerlaatste ring vertelt ons wanneer de stam is gekapt met de bedoeling om te bouwen. Zo weten we wanneer het gebouwd is. Door patronen van ringbreedtevariabiliteit in de tijd te matchen met behulp van levende bomen, dode bomen en de stammen in de gebouwen, we zijn in staat om kalenderdata toe te wijzen aan de logs. We kunnen dan inschatten wanneer de boom begon te groeien."

Toen ze aan hun studie begonnen, de onderzoekers waren er niet zeker van dat veel eigenaren van gebouwen de onderzoekers zouden toestaan ​​​​hun logboeken te bemonsteren. Ze waren verrast door de gastvrijheid die ze kregen.

"De meeste mensen waren bereid om te helpen omdat ze wilden weten hoe oud hun gebouwen waren, "De Graauw. "Het was een soort win-winsituatie - ze moesten uitzoeken hoe oud hun gebouw is en die datum koppelen aan historische gegevens, and we got to use the data within those logs to reconstruct past forests."

It is known that Native American populations declined following the arrival of Europeans in the Americas, but it is not well understood when the population decrease occurred in this region or if abandonment of Native American land management techniques would have led to forest regrowth, the researchers explained.

"Sometimes the tree ring record offers a new possibility for understanding history. It's a new line of evidence. The idea is that when people abandoned their cleared areas, forests regrew, but we don't even know what tribal groups were here, " Hessl said. "The study needs to be replicated in more places before we can really confirm what we are seeing. Maar, de Graauw's idea of applying these data from historic buildings to this research question is novel. The fact that she has observed some potential legacies there is really exciting."

In de toekomst, they hope to expand the study by adding other methods, including charcoal records and archaeological techniques, and taking samples in other locations to help disentangle whether trees established as a result of depopulation or the previously identified sub-continental drought event.

"There is so much to still learn about Native Americans at this point in history in eastern North America as far as the spread of epidemics and warfare and when depopulation occurred in different places. The idea is that depopulation wouldn't have all happened at the same time. It would have been spread out based on physical geography and the interactions of people, " de Graauw said. "In other regions, I would expect that depopulation would not have necessarily happened at the same time that it did here. There's a difference in timing, which is why working with archaeologists is really important for us."

Dating log buildings has been a hobby of de Graauw's for more than 10 years. It has allowed her to blend her passions for American history and Appalachian folklore with her research interest in forest ecology.

"As I started graduate school, I was trying to find a way to merge my hobby with my academic interests, " de Graauw said. "This project really came from that."

De studie, "Do Historic Log Buildings Provide Evidence of Reforestation Following Depopulation of Indigenous Peoples, " was published by DeGraauw and Hessl in the Journal of Biogeography .