Said Al-Ajani kijkt trots over zijn weelderige dadelplantage, die onlangs een plaag van rode snuitkevers heeft overleefd - een vernietigend insect dat grote schade aanricht in het Midden-Oosten en Noord-Afrika.

"24 jaar lang we bewerkten ons land normaal. Vervolgens, we moesten vijf tot zes keer per jaar gaan sproeien tegen de snuitkever, " zei de 60-jarige Emirati, het dragen van traditionele gewaden met een rood-wit geblokte keffiyeh.

in Wiqan, gelegen in de Verenigde Arabische Emiraten maar genesteld tegen de grens met Oman, hij nestelt zich op een tapijt dat op de grond is uitgerold in het midden van zijn zes hectare grote plantage, om de lunch te delen met zijn familieleden en buren.

passend, de maaltijd die onder de uitspreidende palmbladeren wordt geserveerd, eindigt met sappige dadels bij de koffie.

In de Arabische wereld - en vooral tijdens de heilige maand Ramadan - is de datum meer dan een vrucht, het is een symbool van welvaart en gastvrijheid, en het heeft een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van naties die uit deze hete en droge gebieden zijn ontstaan.

Door deze status werd in december de dadelpalm ingeschreven op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.

Maar de waaiervormige, langbladige plant - de palm is in feite geen boom - wordt ernstig bedreigd door de rode snuitkever, 's werelds gevaarlijkste en meest destructieve palmplaag, volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties.

Het insect, die inheems is in Azië en een paar centimeter lang is, infiltreert het binnenste van de steel - de valse stam van de palm - en produceert honderden larven die zich voeden met het zachte weefsel binnenin, uiteindelijk het doden van hun gastheer.

Miljoenen verloren elk jaar

Het beestje, wat ook een plaag is in kokos- en oliepalmplantages, begon twee decennia geleden dadelpalmen in het Midden-Oosten te besmetten, alvorens over Afrika en Europa te kruipen.

Volgens de FAO is 60 procent van 's werelds 100 miljoen dadelpalmen bevinden zich in de Arabische wereld, die ongeveer 70 procent van de dadelexport produceert, met de VAE een toonaangevende exporteur.

"De snuitkever veroorzaakt jaarlijks miljoenen dollars aan economische verliezen, hetzij door verloren productie of kosten voor ongediertebestrijding" in de Golfstaten en het Midden-Oosten, zei het VN-agentschap, waardoor het een groot economisch probleem wordt.

Sommige van de door de VAE geëxporteerde dadels zijn afkomstig van de oogst van Al-Ajani, waarmee hij ongeveer een miljoen dirhams verdient (ongeveer 250, 000 euro) per jaar.

Na eerder zijn 1, 000 palmen, hij wendde zich tot een techniek die effectiever is en minder schadelijk voor het milieu en de menselijke gezondheid.

In de afgelopen jaren hebben boeren in samenwerking met de autoriteiten van Abu Dhabi gerichte injecties van pesticiden uitgevoerd, die sinds 2013 een project runnen om de palmplagen te bestrijden.

Delicate bediening

Elders in de omgeving, andere plantages doen het niet zo goed. Bij een andere boerderij aan de grens met Oman, een technisch team, gestuurd door de landbouwautoriteiten, pakt een veld van drie hectare aan met een aantal palmbomen die zijn aangetast door de rode snuitkever.

In witte overalls, met maskers op hun gezicht en gehandschoende handen, drie arbeiders voeren een delicate operatie uit. Men boort een gat in de steel zodat zijn collega een lange, dunne buis binnen, terwijl een andere werknemer een grote spuit tevoorschijn haalt en pesticide in de kern van de plant injecteert.

"Ons onderzoek heeft aangetoond dat de techniek van het injecteren van pesticiden in plaats van sproeien effectiever is bij de behandeling van aangetaste palmbomen, " vertelde Safaa Al-Hachem aan AFP in een laboratorium in de VAE waar ze het gedrag van het insect bestudeert.

In het laboratorium, de insecten en hun larven zitten opgesloten in tientallen doorzichtige potten waar ze honing of melasse opzuigen, zoet voedsel waar ze van gedijen.

De Abu Dhabi Authority for Agriculture and Food Security (ADAFSA) heeft de meeste van de 24, 000 dadelplantages in Abu Dhabi en het aantal aangetaste planten is sinds 2016 met 33 procent gedaald.

Maar het intensieve gebruik van pesticiden kan risico's opleveren voor boeren, consumenten en het milieu.

"We beperken de hoeveelheid pesticide die we hebben geïnjecteerd, omdat ons doel ook is om de milieuvervuiling te verminderen, " ADAFSA-functionaris Mansour Al-Mansouri vertelde AFP, eraan toevoegend dat ze ook natuurlijke methoden voor ongediertebestrijding ontwikkelen.

Ze omvatten feromoonvallen - met behulp van moleculen die worden uitgescheiden door insecten waarnaar ze worden getrokken. De techniek, ook gebruikt in Saoedi-Arabië, een andere belangrijke dadelexporteur, "heeft bewezen effectief te zijn, ', zei de FAO dit jaar in een rapport.

Samen met de VAE, Saudi levert een belangrijke bijdrage aan het programma van de organisatie om de rode snuitkever te bestrijden, die landen met minder middelen helpt, zoals Mauritanië, waar de FAO zegt dat de verspreiding van de rode snuitkever is gearresteerd.

© 2020 AFP