In november 1953, het Nationaal Theater in Mannheim, Duitsland, een nieuwe opera opgevoerd, de componist Boris Blacher's "Abstrakte Oper Nr. 1, " die slechts enkele maanden eerder debuteerde. Terwijl het liep, muziekfans werden getrakteerd op zowel een optreden als een razende controverse over het werk, die een criticus "een monster van muzikale vooruitgang, ' en een ander noemde 'een doodgeboorte'.

Een deel van deze vitriool kwam voort uit de experimentele compositie van Blacher, die jazz en pop gevoeligheden had, enkele woorden in het libretto (maar enkele onzinnige lettergrepen), en geen traditionele verhaallijn. De controverse werd versterkt door de productie van Mannheim, die beelden van naoorlogse ruïnes en andere verwante stijlfiguren op de achtergrond projecteerde.

"De enscenering was erg politiek, " zegt MIT-muziekwetenschapper Emily Richmond Pollock, auteur van een nieuw boek over de naoorlogse Duitse opera. "Door deze zeer concrete beelden achter [het podium] te plaatsen, die mensen net hadden meegemaakt, gaf een heel ongemakkelijk gevoel."

Het waren niet alleen critici die twijfels hadden:een lid van het publiek schreef naar de ochtendkrant van Mannheim om te zeggen dat Blachers "kakofone brouwsel eigenlijk het absolute nulpunt nadert en niet eens origineel is om dat te doen."

Kortom, "Abstrakte Oper Nr. 1" paste nauwelijks in de tradities van zijn genre. Blachers werk werd kort na het zogenaamde "Zero Hour" in de Duitse samenleving geïntroduceerd - de jaren nadat de Tweede Wereldoorlog in 1945 eindigde. Duitsland had de dodelijkste oorlog in de geschiedenis ontketend, en het land moest zichzelf volledig opnieuw bouwen op politieke, burgerlijk, en culturele fronten. Maar de reactie op "Abstrakte Oper Nr. 1" toont de grenzen van dat concept; Duitsers snakten ook naar continuïteit.

"Er is deze mythologie van het Nuluur, dat Duitsers helemaal opnieuw moesten beginnen, " zegt Pollock, een universitair hoofddocent in de sectie Muziek en Theaterkunsten van het MIT.

Pollocks nieuwe boek, "Opera na het nuluur, " zojuist gepubliceerd door Oxford University Press, onderzoekt deze spanningen tot in detail. In productie, Pollock neemt vijf naoorlogse Duitse opera's onder de loep en onderzoekt de uiteenlopende reacties die ze teweegbrachten. In plaats van deel te nemen aan een totale culturele afbraak, ze concludeert, veel Duitsers probeerden een bruikbaar verleden te construeren en een daarmee verbonden toekomst op te bouwen.

"Opera is in het algemeen een conservatieve kunstvorm, "Zegt Pollock. "Het is vaak zeer nauw geïdentificeerd met wie aan de macht is." Om die reden, zij voegt toe, "Opera is echt een goede plek om te onderzoeken waarom traditie een probleem was [na 1945], en hoe verschillende kunstenaars ervoor kozen om dat probleem te benaderen."

De politiek van cultureel nationalisme

De wederopbouw van Duitsland na 1945 was een monumentale taak, zelfs verder dan het creëren van een nieuwe politieke staat. Een aanzienlijk deel van Duitsland lag in puin; wat dat betreft, de meeste grote operahuizen waren gebombardeerd.

Niettemin, opera bloeide al snel weer in Duitsland. Van 1945 tot 1965 werden in Duitsland 170 nieuwe opera's opgevoerd. zoals Pollock in het boek opmerkt, dit betekende onvermijdelijk het opnemen van voormalige nazi's in de operawereld - inspanningen om de samenleving te 'denazificeren', zij denkt, waren van beperkte effectiviteit. inhoudelijk, In de tussentijd, het gevoel voor traditie van het genre zorgde voor verwachtingen van het publiek die moeilijk te veranderen zouden kunnen zijn.

"Er wordt veel geïnvesteerd in opera, maar het wordt [meestal] geen avant-garde, "Pollock zegt, opmerkend dat er "honderden jaren van operatraditie neerdrukten" op componisten, evenals "een burgerlijk herstelde Duitse cultuur die niets te radicaal wil doen." Echter, ze merkt op, na 1945, "Er zijn veel tradities van het maken van muziek als onderdeel van de Duitse cultuur die nieuw problematisch worden [voor sociaal bewuste waarnemers]."

Zo bevatte een aanzienlijk deel van die 170 nieuwe opera's - naast "Abstrakte Oper Nr. 1" - een kenmerkende mix van innovatie en traditie. Denk aan de Oedipus der Tyrann van Carl Orff, " een werk van muzikale innovatie uit 1958 met een traditioneel thema. Orff was een van Duitslands bekendste componisten (hij schreef "Carmina Burana" in 1937) en had professionele ruimte om te experimenteren. "Oedipus der Tyrann" ontdoet de opera-muzikale vorm, met weinig melodie of symfonische expressie, hoewel Pollock's nauwkeurige lezing van de partituur enkele resterende links naar de reguliere operatraditie laat zien. Maar het onderwerp van de opera is klassiek:Orff gebruikt als inhoud de vertaling van Sophocles' Oedipus uit 1804 door de Duitse dichter Friedrich Hölderlin. Zoals Pollock opmerkt, in 1958, dit kan een problematisch thema zijn.

"Als Duitsers aanspraak maken op speciale eigendom van de Griekse cultuur, ze zeggen dat ze beter zijn dan andere landen - het is cultureel nationalisme, Pollock merkt op. "Dus wat betekent het dat een Duitse componist Griekse stijlfiguren gebruikt en ze herinterpreteert voor een naoorlogse context? Alleen recentelijk, [er waren] evenementen zoals de Olympische Spelen van Berlijn, waar het Derde Rijk specifiek een identificatie tussen Duitsers en de Grieken mobiliseerde."

In dit geval, Pollock zegt, "Ik denk dat Orff niet helder kon nadenken over de mogelijke politieke implicaties van wat hij deed. Hij zou muziek als grotendeels apolitiek hebben beschouwd. We kunnen nu kritischer terugkijken en de continuïteit daar zien." Zelfs als het onderwerp van Orff niet opzettelijk politiek was, Hoewel, het was zeker geen uiting van een cultureel "Zero Hour, " of.

Opera is de sleutel

"Opera after the Zero Hour" illustreert voortdurend hoe complex muziekcreatie kan zijn. In de opera 'Die Soldaten' uit de jaren 60 van de componist Bernd Alois Zimmerman " Pollock merkt een verscheidenheid aan invloeden op, voornamelijk Richard Wagners idee van het 'totaliserende kunstwerk' en de muzikale idiomen van componist Alban Berg - maar zonder Wagners nationalistische impulsen.

Zelfs als het de nuances van specifieke opera's beschrijft, Pollocks boek maakt ook deel uit van een grotere dialoog over welke soorten muziek het bestuderen waard zijn. Als opera's een beperkte overlap hadden met de meest radicale vormen van muzikale compositie van die tijd, dan de populariteit van opera, evenals de intrigerende vormen van innovatie en experiment die binnen de vorm plaatsvonden, maak er een vitaal studiegebied van, volgens Pollock.

"Geschiedenis is altijd erg selectief, " zegt Pollock. "Een canon van naoorlogse muziek zal een heel smal stuk stukken bevatten dat echt cool was, nieuwe dingen, dat niemand ooit eerder had gehoord." Maar focussen op zulke zelfbewuste radicale muziek levert slechts een beperkt begrip op van de leeftijd en zijn culturele smaak, Pollock voegt toe, want "er is veel muziek geschreven voor het operahuis dat mensen die van muziek hielden, en hield van opera, waarin is geïnvesteerd."

Andere muziekwetenschappers zeggen dat "Opera after the Zero Hour" een belangrijke bijdrage aan zijn vakgebied levert. Brigid Cohen, een universitair hoofddocent muziek aan de New York University, heeft verklaard dat het boek "een krachtig pleidooi houdt voor het serieus nemen van lang verwaarloosde operawerken die spreken over een geërgerde culturele geschiedenis die nog steeds relevant is in het heden."

Pollock, van haar kant, schrijft in het boek dat gezien alle nuances en spanningen en rimpels in de evolutie van de kunstvorm, "opera is de sleutel" om de relatie tussen naoorlogse Duitse componisten en de nieuw beladen culturele traditie van het land te begrijpen, in een volledig gecompliceerde en historische modus.

"Als je [cultureel] conservatisme als interessant beschouwt, je vindt veel interessante dingen, ', zegt Pollock. 'En als je ervan uitgaat dat dingen die minder innovatief zijn, minder interessant zijn, dan negeer je een heleboel dingen waar mensen om geven."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.