Ik wachtte in een trendy café op Tang Xiaohe (namen zijn veranderd om de anonimiteit te beschermen) in de wijk Dongzhimen in Peking. Elk detail van het decor in het café symboliseerde de welvaart van de Chinese hoofdstad. Dat gold ook voor de prijs van een kopje cappuccino.

Xiaohe is een 35-jarige moeder van één die in een groot toeristisch bedrijf werkt. Ze nam contact met me op toen ik via WeChat een oproep deed om vrouwen te zoeken die in de jaren tachtig onder China's eenkindbeleid waren geboren en die bereid waren te praten over hun overgang naar werk en ouderschap voor mijn lopende onderzoek. Xiaohe koos dit café, dat op drie kilometer afstand van haar kantoor is, om lunchpauzes te vermijden die door haar collega's worden bezocht.

Tot dusver, Ik heb 82 vrouwen geïnterviewd, en ik vraag ze altijd hoeveel kinderen ze hebben – en of ze er nog een willen. Xiaohe gaf een volmondig nee. Maar dit was nauwelijks een verrassing. Volgens het Nationaal Bureau voor de Statistiek, het totale geboortecijfer steeg tussen 2015 en 2016 met 0,9%, na het einde van de eenkindpolitiek eind 2015. Hoewel er in 2017 een stijging was in het aantal tweedegeboorten, er is weinig uitzicht op een nieuwe babyboom nu stellen twee kinderen mogen krijgen. Stedelijke Chinese gezinnen willen niet langer meer kinderen.

De afgelopen maanden heeft de Chinese regering zelfs laten doorschemeren dat ze het huidige tweekinderenbeleid nog verder kan versoepelen om de problemen veroorzaakt door de vergrijzing op te lossen.

Ingesloten

Vrouwen die tussen 1980 en 1987 onder de eenkindpolitiek zijn geboren, zijn de eerste generatie Chinese vrouwen in vele jaren die de kans krijgt om meer dan één kind te krijgen. Toch is dit een generatie die ingeklemd zit tussen de verantwoordelijkheden van het opvoeden van kinderen en de dreigende bejaardenzorg voor oudere familieleden.

Xiaohe is geboren en getogen in een klein graafschap in Hebei, Noord-China. Zoals veel meisjes van haar generatie, ze is geslaagd voor China's gaokao universitair toelatingsexamen met vlag en wimpel, ging naar de universiteit en werkte vervolgens in Peking, die ze nu thuis noemt. Zoals vele generaties voor haar, ze regelt de kinderopvang voor haar zesjarige dochtertje met hulp van haar ouders en schoonouders en zet zich in om op hoge leeftijd voor hen te zorgen. Zorgen voor haar dochter en een moeder in een rolstoel, naast een senior managementfunctie, is uitdagend maar beheersbaar.

Maar dit zijn niet de belangrijkste redenen die ze me gaf om niet nog een kind te krijgen. Het was haar angst.

Haar angst voor vergiftigd melkpoeder en voor loden speelgoed. Haar angst voor dermatologisch niet-geteste luiers, onveilige vaccins en kindermishandeling in kinderdagverblijven, gevolgd door dekmantels. Onder de glanzende grootstedelijke levensstijl en het uiterlijk van het hebben gemaakt in de grote stad, Xiaohe bekende haar angst en de zorgen die haar soms 's nachts wakker houden.

Het is de stedelijke middenklasse die het meest heeft geprofiteerd van de economische groei van China. Het heeft geleid tot een hoger persoonlijk inkomen, steeds stijgende vastgoedwaarde, de stedelijke hukou of verblijfsvergunning, en de bijbehorende voordelen zoals toegang tot goede scholen en gezondheidszorg. Deze zogenaamde "pocketbook"-factoren houden hen trouw aan de staat. De middenklasse heeft de neiging zich te verzetten tegen sociale hervormingen die de barrières tussen stedelijke en landelijke burgers zouden neerhalen, tussen rijke oostelijke en armere westelijke regio's, of veranderingen in het onderwijssysteem zouden doorvoeren die hun privileges zouden kunnen ondermijnen.

Gebroken vertrouwensketen

Onder onvoorwaardelijke steun van de staat, er is een pathologisch wantrouwen in de ethiek van bedrijven en fabrikanten en de macht van lokale instellingen om ze te reguleren na een reeks schandalen met betrekking tot het welzijn van kinderen. Dit vertrouwenstekort kan het beste worden uitgedrukt door een Chinees gezegde:"事不关己高高挂起", wat zich vertaalt als:"Bemoei je niet met iets dat niet met mijn eigen belangen te maken heeft en blijf afzijdig als een lantaarnpaal voor problemen."

In plaats daarvan, mensen mobiliseren vaak hun eigen middelen of netwerken om eventuele problemen op te lossen. Xiaohe wendde zich tot een universiteitsvriend die in het VK studeerde en vroeg haar om regelmatig melkpoeder vanuit het VK te verzenden. Ze smeekte haar familieleden of vrienden ook om in het buitenland gemaakte luiers te kopen als ze naar het buitenland reisden. Ze betaalde een veel hogere premie voor al deze producten en was ook mensen verschuldigd voor hun hulp, bekend als "terugkerende gunsten" of 还人情. Xiaohe legde uit dat dit een veelvoorkomende strategie was van leden van de middenklasse:problemen oplossen door in hun eigen zakken te duiken.

Ze dacht dat geld elk probleem zou kunnen laten verdwijnen - tot een recent vaccinschandaal. Haar dochter kreeg de standaardvaccinaties voor kinderen tegen difterie, tetanus, polio en hepatitis B gemaakt door het farmaceutische bedrijf Changchun Changsheng. Maar in juli 2018 bleek dat honderdduizenden van de vaccins defect waren. "Mijn dochter is ingeënt met dit product. Ik was zo boos maar ik ben hulpeloos. Ik dacht dat ik dit kon vermijden. Ik vermeed de kinderkamer en de melkstroom. Maar er is geen ontkomen aan hoeveel geld je ook hebt."

Ze voegde eraan toe:"Waarom wil ik nog zo'n kind op de wereld brengen? Je kunt gewoon niets of niemand vertrouwen."

De Chinese staat heeft een van de meest succesvolle economische transformaties van de 20e eeuw tot stand gebracht, een groot deel van de bevolking aan de kant te houden in het proces. Nog, het kan moeite hebben om de verbroken vertrouwensketen tussen mensen en bedrijven te herstellen, lokale instellingen en de samenleving. De staat kan elke truc uit het boek gebruiken om Chinese burgers aan te moedigen meer kinderen te krijgen, hetzij in het belang van de natie, hetzij in het belang van de economie van de natie. Maar als koppels bang zijn dat het welzijn van hun kinderen in gevaar komt, ze zullen er geen zin in hebben om meer kinderen te krijgen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.