Het jaar 2020 markeert de 250ste verjaardag van de geboorte van Ludwig van Beethoven, en medio juni van dit jaar, hij begon trending op Twitter. Misschien was het niet zo vreemd dat Beethoven opdook op social media platforms, maar wat ongebruikelijk en zeker onvoorzien was:de bewering dat 'Beethoven zwart was'.

Waar kwam dit idee vandaan? De circulatie van deze trope is ongetwijfeld gekatalyseerd door recente gebeurtenissen, namelijk, de dood van George Floyd en de daaropvolgende opkomst van Black Lives Matter - en door de rigoureuze debatten over ras die sindsdien de mainstream en sociale media zijn doorgedrongen.

Zoals het blijkt, Hoewel, Het feit dat Beethoven van Afrikaanse afkomst is, is geen nieuw idee:het idee van de geheime etniciteit van de grote componist circuleert al meer dan een eeuw aan de rand van de media en de wetenschap.

Anekdotisch bewijs

De originele theorie van "Zwarte Beethoven" verscheen voor het eerst in de populaire pers in het begin van de 20e eeuw. Veel van het anekdotische bewijs voor deze bewering is gebaseerd op hedendaagse verslagen, waarvan vele werden verzameld in Seks en ras , gepubliceerd in 1944 door historicus en journalist Joel Augustus Rogers. Deze rekeningen presenteren de componist als het hebben van de kenmerken en de huidskleur van een zwarte persoon.

Beethoven werd door sommige tijdgenoten beschreven als "donker, ""zwart" of als een "Moor." Deze laatste term, "Moor, " werd in de 18e en 19e eeuw gebruikt om te verwijzen naar een moslimpersoon uit Noord-Afrika of het Iberisch schiereiland, of meer in het algemeen een persoon met een donkere huidskleur, en heeft geleid tot bijzondere belangstelling en gissingen over het ras van Beethoven.

Historici hebben gesuggereerd dat een lid van de Habsburgse koninklijke familie, Prins Nicolaas Esterhazy I, noemde zelfs zowel Beethoven als Joseph Haydn "Moors, " vermoedelijk vanwege hun donkere huidskleur. Dergelijke verslagen zijn waarschijnlijk misleidend. Maar een mogelijkheid is dat, als de prins deze term gebruikte voor Haydn (die hij als hofcomponist in dienst had) of voor de jonge Beethoven, hij gebruikte het idiomatisch:dat wil zeggen, "Moor" zou een afwijzend epitheton kunnen zijn voor een dienaar.

Voor sommige geleerden Beethovens muziek zelf, zijn ritmische complexiteit - met name de syncope - wijst op zijn verborgen etniciteit, omdat het een kennis van West-Afrikaanse muziekpraktijken suggereert. Enkele schrijvers gaan zelfs zo ver om de aanwezigheid van reggae- en jazzachtige ritmes in zijn pianosonates te suggereren. Beethoven was zwart omdat zijn muziek zwart 'klinkt'; met andere woorden, niettegenstaande de onwaarschijnlijkheid van zijn bekendheid met Afrikaanse muziek of dat syncope in die tijd gemeengoed was in de Europese muziek.

Anderen noemen Beethovens vriendschap met de Afro-Europese violist en componist George Bridgetower als op de een of andere manier bewijs van de eigen multiraciale identiteit van de componist.

Vriendschap met Bridgetower

uiteindelijk, er is geen reden om aan te nemen dat Beethoven zwart was:het genealogische bewijs dat teruggaat tot de jaren 1400 laat ondubbelzinnig zien dat de familie van Beethoven Vlaams was. Speculatieve anekdotes uit het begin van de 19e eeuw over zijn donkere huidskleur, brede neus en grof, zwart haar is niet afkomstig en racistisch.

De suggesties dat jazzy syncopen in zijn muziek op de een of andere manier voortkomen uit Afrikaanse genetica zijn anachronistisch en absurd. Het was in de 19e eeuw ook niet ongebruikelijk om een ​​blanke met een donkerdere huidskleur een "Moor" te noemen:Karl Marx' metgezellen noemden hem "de Moor, "niet vanwege zijn ras, maar blijkbaar vanwege zijn dikke zwarte haar en volumineuze zwarte baard.

Het idee nastreven dat "Beethoven was Black" zowel de muziekgeschiedenis vergoelijkt als zwartspoelt, zoals Nicholas Rinehart, een geleerde van Afro-Amerikaanse studies, heeft opgemerkt. Blackwashing maakt belangrijke historische figuren zwart om de culturele bijdragen van gekleurde mensen te valideren. Whitewashing verwijst naar de praktijk van het waarderen van zwarte muzikanten en componisten door hen witte referenten te geven:een begaafde zwarte componist wordt, bijvoorbeeld, de "The Black Mozart" of de "Afrikaanse Mahler" - slechts een "voetnoot" voor een blanke componist, in de woorden van Rinehart.

uiteindelijk, het kan de vriendschap van Beethoven met Bridgetower zijn, en geen internetmemes, de blogosfeer of de Twitterati, dat een manier biedt om raciale politiek in klassieke muziek productief te benaderen.

Hoeveel van ons, in de 21ste eeuw, zijn zelfs op de hoogte van Bridgetower, wie was tijdens zijn leven een ervaren en bekende violist in Engeland en Europa en was ook de oorspronkelijke toegewijde van Beethovens beroemde "Kreutzer"-sonate voor viool en piano? Zoals de Afro-Amerikaanse schrijver en poëetlaureaat Rita Dove volhoudt, Bridgetower was misschien een begrip geworden in de 19e-eeuwse muziekwereld als hij niet zwart was geweest.

Vergeten en over het hoofd gezien

Pogingen om Beethoven Zwart te maken - een ongemakkelijke dans om de kwestie van ras en klassieke muziek te onderzoeken en tegelijkertijd de canonieke centraliteit van Beethoven te behouden - verdoezelen uiteindelijk het bestaan ​​en de bijdragen van echte mensen van kleur in de muziekgeschiedenis. Zwarte componisten als Joseph Boulogne, Samuel Coleridge-Taylor en William Grant Still, Rinehart stelt, zijn gewoon "vergeten, over het hoofd gezien en overschreven."

De trending "Beethoven was Black" op Twitter dient de belangen van de huidige raciale politiek en sociale rechtvaardigheidsbewegingen zoals Black Lives Matter, net zoals het de Black Power-beweging in de vroege jaren zestig diende:Malcolm X en Stokely Carmichael deden allebei een beroep op Beethovens zogenaamde Moorse afkomst om te beweren dat hij - samen met andere historische figuren, inclusief Hannibal, Columbus en Jezus - was een zwarte man.

Als het genealogische of fenotypische streven naar "Zwarte Beethoven" tot een doodlopende weg leidt, het benadrukt niettemin het belang van het vroegere en lopende werk van zwarte geleerden om de geschiedenis van muziek en ras te onderzoeken en te documenteren. Net zoals de musicologie in de jaren negentig de feministische en gendertheorie eindelijk omarmde, nieuwe en meer inclusieve manieren bieden om de betekenis en ervaring van klassieke muziek te onderzoeken, de recente gesprekken over 'Zwarte Beethoven' wijzen in de richting van vruchtbare en noodzakelijke onderzoekspistes in de muziekgeschiedenis.

Dit, beurtelings, kan helpen bij het informeren van onze hedendaagse culturele dialogen in deze turbulente tijden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.