Nieuw onderzoek vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Parasitologie laat zien hoe de prehistorische bewoners van een nederzetting in de zoetwatermoerassen van Oost-Engeland werden besmet met darmwormen die werden gevangen tijdens het foerageren naar voedsel in de meren en waterlopen rond hun huizen.

De nederzetting uit de bronstijd op Must Farm, gelegen in de buurt van wat nu de veenstad Peterborough is, bestond uit houten huizen gebouwd op palen boven het water. Houten verhoogde wegen verbonden eilanden in het moeras, en boomstamkano's werden gebruikt om langs waterkanalen te reizen.

Het dorp brandde rond 3 uur af bij een catastrofale brand, 000 jaar geleden, met artefacten uit de huizen bewaard in modder onder de waterlijn, inclusief eten, lap, en sieraden. De site is "Britain's Pompeii" genoemd.

Ook bewaard in de omringende modder waren drassige "coprolieten" - stukjes menselijke uitwerpselen - die nu zijn verzameld en geanalyseerd door archeologen van de Universiteit van Cambridge. Ze gebruikten microscopietechnieken om oude parasieteieren in de ontlasting en het omliggende sediment te detecteren.

Er is zeer weinig bekend over de darmziekten van Groot-Brittannië uit de Bronstijd. De ene eerdere studie, van een boerendorp in Somerset, vond bewijs van rondworm en zweepworm:parasieten verspreiden zich door besmetting van voedsel door menselijke uitwerpselen.

De oude uitwerpselen van de Anglian moerassen vertellen een ander verhaal. "We hebben het vroegste bewijs gevonden voor vislintworm, Echinostoma worm, en gigantische nierworm in Groot-Brittannië, " zei hoofdauteur Dr. Piers Mitchell van de afdeling Archeologie van Cambridge.

"Deze parasieten worden verspreid door het eten van rauwe waterdieren zoals vissen, amfibieën en weekdieren. Wonen boven langzaam stromend water heeft de bewoners mogelijk beschermd tegen sommige parasieten, maar breng ze in gevaar voor anderen als ze vis of kikkers eten."

Het weggooien van menselijk en dierlijk afval in het water rond de nederzetting heeft waarschijnlijk directe fecale vervuiling van het voedsel van de fenlanders voorkomen, en voorkwam zo infectie door rondwormen - waarvan de eieren zijn gevonden op vindplaatsen uit de Bronstijd in heel Europa.

Echter, het water in de vennen zou behoorlijk stil hebben gestaan, mede door dikke rietvelden, waardoor afval zich ophoopt in de omliggende kanalen. Onderzoekers zeggen dat dit waarschijnlijk een vruchtbare grond bood voor andere parasieten om lokale dieren in het wild te infecteren. die - als ze rauw of slecht gekookt worden gegeten - zich vervolgens verspreidt naar dorpsbewoners.

"Het storten van uitwerpselen in de zoetwatergeul waarin de nederzetting is gebouwd, en consumptie van waterorganismen uit de omgeving, creëerde een ideale nexus voor infectie met verschillende soorten darmparasieten, " zei studie eerste auteur Marissa Ledger, ook van de afdeling Archeologie van Cambridge.

Vislintwormen kunnen 10 meter lang worden, en leven opgerold in de darmen. Zware infectie kan leiden tot bloedarmoede. Gigantische nierwormen kunnen wel een meter lang worden. Ze vernietigen geleidelijk het orgel naarmate ze groter worden, leidend tot nierfalen. Echinostoma wormen zijn veel kleiner, tot 1 cm lang. Zware infectie kan leiden tot ontsteking van het darmslijmvlies.

"Omdat schrijven pas eeuwen later met de Romeinen in Groot-Brittannië werd geïntroduceerd, deze mensen konden niet vastleggen wat er tijdens hun leven met hen gebeurde. Dit onderzoek stelt ons voor het eerst in staat om de infectieziekten die de prehistorische mensen in de Venen hebben ervaren, duidelijk te begrijpen, ' zei Ledger.

Het Cambridge-team werkte samen met collega's van de Organic Chemistry Unit van de Universiteit van Bristol om te bepalen of coprolieten die rond de huizen werden opgegraven, menselijk of dierlijk waren. Terwijl sommigen menselijk waren, anderen waren van honden.

"Zowel mensen als honden werden besmet met soortgelijke parasitaire wormen, wat suggereert dat de mensen hun eten of restjes deelden met hun honden, ' zei Ledger.

Andere parasieten die dieren infecteren werden ook gevonden op de site, inclusief zweepworm en Capillaria worm. Men denkt dat ze afkomstig zijn van de slachting en consumptie van de darmen van gekweekte of gejaagde dieren, maar heeft de mens waarschijnlijk geen kwaad gedaan.

De onderzoekers vergeleken hun laatste gegevens met eerdere studies over oude parasieten uit zowel de bronstijd als het neolithicum. Must Farm komt overeen met de trend van minder parasietensoorten gevonden in de bronstijd in vergelijking met neolithische vindplaatsen.

"Onze studie past in het bredere patroon van een inkrimping van het parasietenecosysteem door de tijd heen, " zei Mitchell. "Veranderingen in het dieet, sanitaire voorzieningen en mens-dierrelaties gedurende millennia hebben het aantal parasitaire infecties beïnvloed." Hoewel hij erop wijst dat infecties van de vislintworm die op Must Farm zijn gevonden een recente heropleving hebben gezien als gevolg van de populariteit van sushi, gerookte zalm en ceviche.

"We moeten nu andere locaties in het prehistorische Groot-Brittannië bestuderen waar mensen verschillende levensstijlen hadden, om ons te helpen begrijpen hoe de manier van leven van onze voorouders hun risico op het ontwikkelen van infectieziekten beïnvloedde, ’ voegde Mitchel eraan toe.