Een nieuw OESO-rapport, "Onder druk:de geperste middenklasse, " analyseert hoe het de middenklasse is vergaan in landen met een hoog inkomen tussen de jaren tachtig en 2016. De resultaten voor het VK hebben enkele opvallende kenmerken.

De OESO definieert de middenklasse als huishoudens met een besteedbaar inkomen tussen 75% en 200% van de mediaan (of het midden van de inkomensverdeling, gecorrigeerd voor het aantal personen dat in een huishouden woont). In het VK in 2016 zou dat hebben geleid tot een inkomen na belastingen van tussen £ 13, 500 en £36, 100 voor een alleenstaande, en £27, 000 en £ 72, 200 voor een stel met twee kinderen, en meer voor grotere gezinnen. Dat is nogal een lage drempel voor de middenklasse:een alleenstaande zou maar iets meer dan het minimumloon hoeven te verdienen om binnen te sluipen, maar daarvoor zou hij het hele jaar voltijds moeten werken.

Wat blijkt uit de berekeningen van de OESO? Gemiddeld in de 37 lidstaten, het aandeel mensen in huishoudens met een gemiddeld inkomen daalde tussen het midden van de jaren tachtig en het midden van de jaren 2010 van 64% naar 61%. De economische invloed van de middenklasse en haar rol als "centrum van economisch zwaartepunt" verzwakten ook. Algemeen, het mediane inkomen is een derde minder gestegen dan het gemiddelde inkomen van de rijkste 10%. En de kosten van essentiële elementen van de levensstijl van de middenklasse, met name huisvesting, zijn sneller gestegen dan de inflatie.

Uit de studie blijkt dat de Britse middenklasse 59% van de bevolking uitmaakt, wat iets kleiner is dan het OESO-gemiddelde van 61%. De reden is simpel:terwijl het VK een lager percentage mensen in relatieve armoede heeft (minder dan 50% van de mediaan) dan het OESO-gemiddelde (9,4% vergeleken met 11,4% voor de OESO), het heeft meer mensen tussen 50% en 75% van de mediaan (21,0% vergeleken met 18,1%) en een hoger percentage verdient meer dan twee keer de mediaan (11% van de huishoudens vergeleken met iets meer dan 4%, bijvoorbeeld, in Denemarken).

Recent bewijs van Brewer en Samano Robles van het Instituut voor Sociaal en Economisch Onderzoek van de Universiteit van Essex laat ook een duidelijke stijgende trend zien in de hoogste inkomensaandelen, zodat tegen 2015/16, het aandeel van het inkomen dat naar de top 0,1% ging, was het op één na hoogste ooit. Zoals ze opmerken, dit suggereert dat we het verhaal over recente ongelijkheidstrends moeten aanpassen aan een verhaal dat erkent dat, terwijl de hiaten over het grootste deel van de distributie mogelijk kleiner worden, de zeer rijken in het VK blijven zich terugtrekken.

Het VK lijkt ook de meest volatiele inkomens te hebben van alle OESO-landen waarvoor gegevens beschikbaar waren. Gemiddeld zag tussen 2007 en 2015 ongeveer tweederde van degenen met een inkomen van minder dan 75% van het mediaan hun besteedbaar inkomen tussen de jaren met 20% of meer stijgen of dalen en bijna de helft van degenen tussen 75% en tweemaal het mediaan inkomen had een vergelijkbaar inkomen veranderingen. Dit in tegenstelling tot gemiddeld ongeveer een derde voor de OESO-landen en minder dan een kwart in de Scandinavische landen, Nederland en Tsjechië.

In aanvulling, huishoudens met een gemiddeld inkomen lijken meer kans te lopen in armoede te vervallen in het VK dan in veel andere landen. Hun kans om van het ene jaar op het andere in armoede te vervallen, was in de periode 2007-15 in het VK ongeveer 3,8%, of bijna twee keer het OESO-gemiddelde en vier keer het cijfer voor landen als Denemarken en Nederland.

Het uitsluitend definiëren van de middenklasse op basis van inkomen verschilt duidelijk van sociologische benaderingen die gebaseerd zijn op het soort baan dat leden van een huishouden uitoefenen. Bijvoorbeeld, in de analyse van John Goldthorpe, het contrast tussen middenklasse en arbeidersklasse is duidelijk,

"Een loonwerker in klasse 6 of 7 [de arbeidersklasse] heeft een relatief hoog risico op baanverlies en vooral op terugkerende of langdurige werkloosheid, heeft wekelijkse inkomsten die vaak sterk variëren met stuktarieven, ploegentoeslag, de beschikbaarheid van overuren, enzovoort, en, het belangrijkste, heeft weinig uitzicht op een stijging van het reële inkomen rond de leeftijd van 30-35 jaar. Deze persoon leeft in een beduidend andere economische wereld dan een loontrekkende in klasse 1 of 2 die een relatief hoge mate van werkzekerheid heeft, een bekend bedrag dat elke maand naar de bank gaat, en de realistische verwachting van salarisverhogingen, via oplopende schalen of promotie, tot de leeftijd van 50 jaar of ouder."

In feite, mensen in het VK lijken op deze manier klasse meer te definiëren. Het OESO-rapport rapporteert ook over de perceptie van mensen over hun status. Slechts 42% van de Britse respondenten identificeert zichzelf als middenklasse, of ongeveer tweederde van degenen die zijn geclassificeerd als middeninkomen. Blijkbaar, mensen in Groot-Brittannië definiëren zichzelf eerder als arbeidersklasse dan in enig ander Europees land behalve Portugal. Ongeveer 60% van de Australiërs en Canadezen identificeert zich als middenklasse, terwijl 80% of meer van de mensen in de Scandinavische landen en Nederland zichzelf als middenklasse beschouwen.

Dus, een andere manier om naar de middenklasse te kijken is vanuit het perspectief van de arbeidsmarkt en de loonstatus. Hoewel de totale werkgelegenheidsgraad in het VK volgens de OESO-normen hoog is, het aandeel deeltijdwerkers is het op drie na hoogste in de OESO. in 2015, het aandeel Britse werknemers dat zowel voltijds als goed betaald is (mannen en vrouwen) was 44,2%, onder het OESO-gemiddelde en hoger dan slechts acht van de 34 landen.

De landen met het hoogste aandeel voltijd, goedbetaalde banen zijn grotendeels dezelfde als die met het hoogste aandeel huishoudens in de middenklasse - voornamelijk de Scandinavische landen. Inderdaad, het OESO-rapport merkt specifiek op dat deeltijdwerkers zelden de hoofden zijn van huishoudens met een gemiddeld inkomen. Van de 17 OESO-landen met beschikbare gegevens, slechts acht procent van de werkende huishoudens met een gemiddeld inkomen wordt geleid door deeltijdwerkers.

Om eerlijk te zijn, Groot-Brittannië presteerde tussen 2008 en 2015 beter dan gemiddeld met het aandeel van de beroepsbevolking in voltijd, goedbetaalde banen stegen met ongeveer 0,5 procentpunt. Het is waarschijnlijk ook beter gedaan sinds 2015, terwijl de werkgelegenheid blijft stijgen en de impact van de verhogingen van het minimumloon. De slechtst presterende landen bevinden zich in Zuid-Europa en Ierland, maar de Scandinavische landen hebben ook slecht gepresteerd (hoewel vanuit een hogere basis).

Is de krimpende middenklasse een politieke of politieke zorg? Zoë Irving merkt in een recente bespreking van het OESO-rapport en de bredere implicaties ervan op dat "Een verzwakking van de economische macht altijd gepaard gaat met een verzwakking van de politieke stem, en in dit geval een stem die om goed gefinancierde, uitgebreide welzijnsvoorziening."

Ze stelt dat "afscheid nemen van de middenklasse veel gevaarlijker is dan het simpelweg te identificeren als een bijkomend symptoom van de grotere polarisatie tussen arm en rijk; het is het verbranden van een strategisch belangrijke brug die een weg terug biedt naar de fundamentele solidariteit (niet alleen de efficiëntieverbeteringen) die ten grondslag liggen aan de verzorgingsstaat."

Wat kan er gedaan worden om de middenklasse in het VK te versterken? Het OESO-rapport identificeert beleid dat volgens de auteurs een welvarende middenklasse zal bevorderen. Ze raden aan, onder andere, dat regeringen de toegang tot hoogwaardige openbare diensten verbeteren; zorgen voor een betere dekking van de sociale bescherming; het aanbod van betaalbare woningen stimuleren; en investeren in beroepsonderwijs en -opleiding.

De auteurs willen ook dat regeringen arbeidsmarktinstellingen ontwerpen die ervoor zorgen dat productiviteitswinsten breed worden gedeeld en zich vertalen in hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden, vooral voor lage en middenverdieners. En ze willen dat de belastingdruk wordt verlegd van inkomen uit arbeid naar inkomen uit kapitaal en vermogenswinsten, eigendom en erfenis, evenals inkomstenbelastingen progressiever en eerlijker gemaakt.

Dit is een heel andere agenda voor 'Midden-Engeland' dan de belastingverlagingen en het kleinere overheidsbeleid waar we de laatste tijd veel over hebben gehoord in Britse beleidsdebatten.