Er is een nieuwe soort krokodil beschreven van opalised fossielen gevonden op Lightning Ridge in NSW, Australië, van een fossiel dat meer dan een eeuw geleden is opgegraven, en een tweede die meer dan 70 jaar later werd gevonden.

100 miljoen jaar oud, de nieuwe soort, Isisfordia molnari , is een van de oudst bekende directe voorouders van de huidige levende krokodillen. De soort is vernoemd naar Ralph Molnar, een paleontoloog wiens vele waardevolle bijdragen aan de Australische wetenschap onderzoek naar fossiele krokodillen omvatten. Dit is de tweede soort Isisfordia die is ontdekt, met Isisfordia duncani genoemd in 2006 van fossielen gevonden in de buurt van het stadje Isisford in de outback van Queensland.

Isisfordia molnari groeide uit tot tussen de 1,5 en 2 meter lang, en wordt verondersteld een semi-aquatische hinderlaagroofdier te zijn geweest, zoals moderne krokodillen. Zijn prooi omvatte waarschijnlijk kleine dinosaurussen zoals de Weewarrasaurus.

Hoofdonderzoeker Lachlan Hart, een Master of Science student aan de Universiteit van New England in Armidale, legde uit hoe de nieuwe soort werd ontdekt.

"Het eerste krokodilfossiel van Lightning Ridge, een gedeeltelijk kaakbot met tanden, werd in 1917 ontdekt, in een tijd dat er weinig bekend was over fossiele krokodillen uit het Australische tijdperk van dinosaurussen. Het vond zijn weg naar het Australian Museum en kreeg een naam die niet klopte. Vervolgens, begin jaren 2000, opaalkopers Peter en Lisa Carroll vonden een stuk fossiele hersenpan van krokodillen (het achterste deel van de schedel) van Lightning Ridge, en verkocht het aan het Australian Museum; maar nog steeds, er waren zo weinig Australische krokodillenfossielen bekend van deze leeftijd dat wetenschappers dit nieuwe stuk ook moeilijk te interpreteren vonden.

"Na Isisfordia duncani werd in 2006 ontdekt in Queensland, het stelde ons in staat om de eerdere Lightning Ridge-ontdekkingen beter te begrijpen. Hoewel ze vergelijkbaar waren, we hebben verschillende verschillen gevonden die de Lightning Ridge-soorten onderscheiden."

Net als andere fossielen uit Lightning Ridge, de Isisfordia molnari fossielen zijn opaliseert, wat betekent dat het oorspronkelijke bot- en tandmateriaal is vervangen door opaal. Andere beroemde opalised fossielen van Lightning Ridge zijn die van de onlangs aangekondigde herbivore dinosaurussen Fostoria dhimbangunmal en Weewarrasaurus pobeni , waarvan fossielen zich in het Australian Opal Centre bevinden, een openbaar museum dat eerder in 2019 $ 20 miljoen binnenhaalde voor de bouw van een nieuw gebouw in Lightning Ridge voor zijn toonaangevende collecties en programma's.

"Lightning Ridge is een van de belangrijkste fossielenplaatsen in Australië, "Zei de paleontoloog en Special Projects Officer van het Australian Opal Center Jenni Brammall. "Dit nieuwe onderzoek draagt ​​bij aan een complex en intrigerend beeld, niet alleen van de dinosauriërs van die tijd, maar ook van maar de dieren en planten waarmee ze leefden en de ecosystemen waarvan ze deel uitmaakten."

De nieuwe krokodillensoort werd deze week gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ , door wetenschappers van de Universiteit van New England, Australian Opal Centre en de Universiteit van Queensland.