Onderzoek naar gefossiliseerde pigmenten, wetenschappers van de Universiteit van Bristol hebben nieuwe inzichten ontdekt in blauwe kleurtinten bij prehistorische vogels.

Al enige tijd, paleontologen hebben geweten dat melaninepigment in fossielen kan worden bewaard en hebben fossiele kleurpatronen kunnen reconstrueren.

Melaninepigment geeft zwart, roodbruine en grijze kleuren voor vogels en is betrokken bij het creëren van heldere iriserende glans in vogelveren.

Dit kan worden waargenomen door de melaninepakketten te bestuderen die melanosomen worden genoemd, die de vorm hebben van kleine cilindrische voorwerpen van minder dan een duizendste van een millimeter en in vorm variëren van worstvormpjes tot gehaktballetjes.

Echter, naast iriserende kleuren, die structureel is, vogels maken ook niet-iriserende structurele kleuren.

Die zijn, bijvoorbeeld, blauwe kleurtonen bij papegaaien en ijsvogels. Tot nu, het was niet bekend of dergelijke kleuren in fossielen konden worden ontdekt.

Deze blauwe structurele kleur wordt gecreëerd door de dichte opstelling van holtes in veren, die het blauwe licht verstrooit. Daaronder bevindt zich een laag melanine die onverstrooid licht absorbeert.

Paleontologen hebben aangetoond dat de veer zelf, die is gemaakt van keratine, verstart niet, terwijl de melanine dat wel doet. Daarom, als een blauwe veer gefossiliseerd is, het donkere pigment is misschien het enige overgebleven kenmerk en de veer kan worden geïnterpreteerd als zwart of bruin.

Nu onderzoekers van de Universiteit van Bristol, onder leiding van Frane Barbarovic, die momenteel aan de Universiteit van Sheffield werkt, hebben aangetoond dat melanosomen met blauwe veren sterk verschillen van melanosomen die van veren zijn die zwart uitdrukken, roodachtig bruin, bruin en iriserend, maar overlappen aanzienlijk met sommige grijze veermelanosomen.

Door te kijken naar verenkleuringen van moderne vertegenwoordigers van fossiele exemplaren en te reconstrueren welke kleur het meest waarschijnlijk aanwezig was in het fossiele exemplaar, ze waren in staat om onderscheid te maken tussen melanosomen die significant zijn voor grijze en blauwe kleur, wat leidde tot de reconstructie van de prehistorische Eocoracias brachyptera als een overwegend blauwe vogel.

Frane Barbarovic zei:"We hebben ontdekt dat melanosomen in blauwe veren een duidelijk verschil in grootte hebben van de meeste kleurcategorieën en we kunnen, daarom, beperken welke fossielen oorspronkelijk blauw kunnen zijn geweest.

"De overlap met grijze kleur suggereert mogelijk een gemeenschappelijk mechanisme in hoe melanosomen betrokken zijn bij het maken van grijze kleuring en hoe deze structurele blauwe kleuren worden gevormd.

"Op basis van deze resultaten in onze publicatie hebben we ook een mogelijke evolutionaire overgang tussen blauwe en grijze kleur verondersteld."

Het onderzoeksteam moet nu begrijpen welke vogels meer kans hebben om blauw te zijn op basis van hun ecologie en manier van leven. De blauwe kleur komt veel voor in de natuur, maar de ecologie van deze kleur en zijn functie in het leven van vogels is nog steeds ongrijpbaar.

Frane Barbarovic voegde toe:"We moeten ook begrijpen hoe grijze kleur wordt gemaakt. Dit wordt op een heel andere manier gemaakt bij vogels dan bij zoogdieren. We geloven dat het verband houdt met hoe de melanosoomvorm kan resulteren in een soort zelf- assemblageproces in de veer en de oppervlaktespanning van de melanosomen trekken ze in bepaalde configuraties in een veer terwijl deze zich vormt."