Nieuw door UC Riverside geleid onderzoek beslecht een al lang bestaand debat over de vraag of de oudste dierengemeenschappen opzettelijk mobiel waren. Het bleek dat ze waren, omdat ze honger hadden.

"Dit is de eerste keer in het fossielenbestand dat we een dier zien bewegen om voedsel te halen, " zei studieleider Scott Evans, een UCR paleontologie-promovendus.

Het team van Evans toonde aan dat de 550 miljoen jaar oude, in de oceaan levende wezens alleen bewogen in plaats van te worden rondgeduwd door golven of het weer. Het onderzoek beantwoordt vragen over wanneer, waarom en hoe dieren voor het eerst mobiliteit ontwikkelden.

Het team zocht naar bewijs van beweging in meer dan 1 300 fossielen van Dickinsonia, bordvormige wezens tot een meter lang die leefden en zich voedden met een laag oceaanslijm.

Details van de analyse van het team werden deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Geobiologie . Het ontdekte dat Dickinsonia als wormen beweegt, hun spieren samentrekken en ontspannen om na hun volgende maaltijd van micro-organismen te gaan.

Dickinsonia werd voor het eerst ontdekt in de jaren 40 en sindsdien wetenschappers hebben gedebatteerd of de fossielen bewijs vertoonden van zelfgestuurde beweging. Om dit te testen, het was cruciaal dat Evans kon analyseren hoe meerdere wezens die in hetzelfde gebied leefden zich gedroegen ten opzichte van elkaar.

Evans en studie co-auteur Mary Droser, een UCR-hoogleraar paleontologie, redeneerde dat als Dickinsonia op golven zou rijden of in stormen zou vallen, dan zouden alle individuen in hetzelfde gebied in dezelfde richting zijn verplaatst. Echter, dat is niet wat het bewijs laat zien.

"Meerdere fossielen binnen dezelfde gemeenschap vertoonden willekeurige bewegingen die helemaal niet consistent waren met waterstromingen, ' zei Evans.

Kritisch, Evans was in staat om fossiele gemeenschappen te gebruiken in de Australische outback, opgegraven door Droser en mede-auteur James Gehling van het South Australian Museum. Het duo heeft systematisch grote bedoppervlakken opgegraven met maar liefst 200 Dickinsonia-fossielen, Evans te laten testen of de groepen dieren in dezelfde of verschillende richtingen bewogen, zei Evans.

Het team analyseerde ook de richtingen die door individuele Dickinsonia werden afgelegd.

"Iets dat door stroom wordt getransporteerd, moet omslaan of enigszins doelloos zijn, Evans zei. "Deze bewegingspatronen tonen duidelijk directionaliteit op basis van de biologie van de dieren, en dat ze liever vooruit wilden gaan."

Toekomstige studies bij UCR zullen proberen vast te stellen waar de lichamen van Dickinsonia van zijn gemaakt. "De weefsels van de dieren zijn niet bewaard gebleven, dus het is niet mogelijk om hun lichaamssamenstelling direct te analyseren, ' zei hij. 'Maar we zullen kijken naar andere aanwijzingen die ze hebben achtergelaten.'

Inzicht in de mogelijkheden van Dickinsonia biedt niet alleen inzicht in de evolutie van het dierlijk leven op aarde, maar ook over de aarde zelf en mogelijk over het leven op andere planeten.

"Als we willen zoeken naar complex leven op andere planeten, we moeten weten hoe en waarom het complexe leven hier is ontstaan, Evans zei. "De omstandigheden kennende die grote mobiele organismen in staat stelden om zich tijdens het Ediacaran-tijdperk te verplaatsen, 550 miljoen jaar geleden, geeft ons een idee over de bewoonbare zone elders."

Dat Dickinsonia kon bewegen, bevestigt dat er in die periode een grote hoeveelheid zuurstof beschikbaar was in de oceanen van de aarde, omdat het nodig zou zijn geweest om hun beweging van brandstof te voorzien. In een verwante studie, Evans onderzocht een piek in het zuurstofgehalte in de oceaan tijdens de Ediacarium-periode. Later, toen het zuurstofgehalte daalde, Evans zei dat Dickinsonia - en dat soort dingen - uitstierven.