Laten we zeggen dat je een 20 wilde oplossen, 000 jaar oud mysterie, waar zou je beginnen? Misschien denk je aan archeologie en geologie. Of, je zou door een stapel van 3 meter vleermuisfaeces kunnen zeven.

Onderzoekers van de James Cook University in Cairns, Australië, kozen de vleermuispoep in hun zoektocht naar een antwoord op een al lang bestaande vraag:waarom is er zoveel biodiversiteit op de eilanden van Sumatra, Borneo en Java, terwijl ze nog niet zo lang geleden (geologisch gesproken) allemaal deel uitmaakten van één groot continent?

Een theorie is dat het voormalige continent (Sundaland) werd doorsneden door een savannecorridor. "Dat zou kunnen verklaren waarom Sumatra en Borneo elk hun eigen soort orang-oetan hebben, ook al waren ze miljoenen jaren door land verbonden, "Zei Dr. Chris Wurster. "De gang zou de twee afzonderlijke regenwoudopvangplaatsen hebben verdeeld, zoals de zee nu doet."

De corridortheorie is gestimuleerd door miljoenen insectenetende vleermuizen, die gedurende millennia bewijsmateriaal over het landschap hebben verzameld en het in lagen in hun grotten hebben afgezet.

"Vleermuispoep is zeer informatief, en vooral in de tropen, waar het klimaat sommige van de meer traditionele onderzoeksmethoden minder beschikbaar kan maken, ' zei dokter Wurster.

Een stapel vleermuisfaeces van drie meter in de Salah-grot in Borneo gaf de onderzoekers een 40, 000 jaar oud record samengesteld uit skeletten van insecten.

"We kunnen niet zeggen welke insecten de vleermuizen in die tijd aten, omdat ze in kleine fragmenten zijn, maar we kunnen de chemie lezen, ' zei dokter Wurster.

"Het eten van insecten die zich hebben gevoed met tropische grassen resulteert in uitwerpselen met een karakteristieke chemische afdruk. Het is heel anders dan het resultaat dat je zou krijgen bij het eten van insecten die zich voedden met tropische bomen."

Volgens het vleermuisrecord werd het landschap rond de Saleh-grot (nu met weelderig regenwoud) ooit gedomineerd door tropische grassen.

"Gecombineerd met andere grotstudies in de regio, dit brengt ons ertoe de corridortheorie te ondersteunen, en geeft ons ook enig vertrouwen in de omvang van de corridor, ' zei dokter Wurster.

De gang zou ook licht kunnen werpen op de menselijke prehistorie.

"Een savannegang, die veel gemakkelijker te doorkruisen zou zijn dan regenwoud, zou kunnen helpen verklaren hoe mensen relatief snel door deze regio naar Australië en Nieuw-Guinea verhuisden."

'Savanne in equatoriaal Borneo tijdens het late Pleistoceen' is gepubliceerd in de nieuwste editie van Wetenschappelijke rapporten .

Dr. Chris Wurster is een Senior Research Associate aan de James Cook University, gespecialiseerd in stabiele isotopengeochemie.