Veel, zo niet de meeste Amerikanen zijn nog nooit over land de Amerikaanse grens met Mexico overgestoken of hebben enige tijd in die regio doorgebracht.

Deze onbekendheid kan het voor politici gemakkelijk maken om te verdraaien wat daar gaande is en moeilijk voor immigratieadvocaten en sociale bewegingen om steun te verzamelen voor hun primaire doel:het Amerikaanse beleid ten aanzien van mensen zonder papieren en asielzoekers menselijker maken.

Wat kunnen belangenbehartigers voor immigranten daaraan doen? Een oplossing is een vorm van bewustwording die ik 'onderdompelingsreizen' noem.

Onderdompeling reizen

Zelfs als je nog nooit van onderdompelingsreizen hebt gehoord, ben je er misschien wel bekend mee. Elk jaar, tienduizenden Amerikanen nemen alternatieve voorjaarsvakanties en zendingsreizen of beginnen aan 'vrijwilligerstoerisme'-reizen. Alleen al in 2012 27% van de Amerikaanse religieuze congregaties sponsorde buitenlandse reizen.

Net zoals de aanwezigheid van immigranten in veel Amerikaanse gemeenschappen in de jaren negentig toenam, colleges en universiteiten, congregaties en seminaries probeerden in de VS geboren Amerikanen meer vertrouwd te maken met de vreemde plaatsen waar ze vandaan kwamen.

Ik maakte een soortgelijke reis toen ik een 16-jarige middelbare scholier was in Terre Haute, Indiana. Voor een tiener uit de hogere middenklasse die is afgestemd op varsity-voetbal en Nirvana, naar het centrum van Appalachia gaan opende mijn ogen voor de sociale oorzaken van armoede. Een decennium later, Ik reisde weer, dit keer naar de grens tussen de VS en Mexico met faculteitsleden van Saint Mary's College of California, waar ik hielp bij het coördineren van een service-leerprogramma.

Die ervaringen hebben mijn leven veranderd, mij inspireerde om een ​​socioloog te worden die religieuze non-profitorganisaties en vrijwilligerswerk bestudeert. Enkele van de meest betekenisvolle reizen van dit soort vinden plaats langs de Amerikaanse grens.

De grens ervaren

Om te onderzoeken hoe onderdompeling in die regio empathie opbouwt voor immigranten zonder papieren, Ik heb drie jaar BorderLinks bestudeerd – een groep die honderden studenten, kerkgangers, en seminaristen naar plaatsen als Nogales en Douglas, Arizona, elk jaar. De Presbyteriaanse activisten John Fife en Rick Ufford-Chase richtten BorderLinks op na jaren als leiders van de Sanctuary Movement in de jaren tachtig te hebben doorgebracht. waardoor progressieve en religieuze Amerikaanse burgers Midden-Amerikaanse asielzoekers en vluchtelingen hielpen en namens hen pleitten.

Sinds 1990, soortgelijke onderdompelingsreisorganisaties zijn ontstaan ​​langs de grens. Vaak gerund door religieuze groepen, zoals de jezuïeten, de Maryknoll-missionarissen, Lutheranen of Presbyterianen, ze ontvangen duizenden reizigers per jaar terwijl ze lokale dienstverleners voor immigranten ondersteunen.

Ik ging mee op zes BorderLinks-reizen. Na contact met meer dan 200 van de mensen die ze hebben afgenomen via enquêtes en interviews, Ik schreef een boek over wat er met deze reizigers gebeurt.

Leren voelen

Deze reizigers zien de grensmuur en observeren deportatieprocedures. Ze ontmoeten ook lokale geestelijken, activisten voor humanitaire hulp, boeren en dienstverleners voor immigranten. de organisatoren, die overwegend een meer humanitair immigratiebeleid steunen, zoals het decriminaliseren van ongeoorloofde grensoverschrijdingen en het verlenen van toestemming aan mensen die als kinderen zonder papieren naar de Verenigde Staten kwamen om hier als volwassenen te verblijven, omvatten ook ontmoetingen met grensfunctionarissen om neutraliteit te bevorderen en mogelijkheden voor open discussies te bevorderen.

Op veel manieren, wat deze reizigers leren over het leven aan de grens is ondergeschikt aan veranderingen in hoe ze erover denken. Onderzoek naar empathie heeft uitgewezen dat ver verwijderd zijn van lijden je vermogen om je te verhouden tot problemen die anderen ervaren, kan beperken. Het zorgt er ook voor dat mensen niet de urgentie voelen om iets te doen om onrecht aan te pakken en op te lossen.

Organisatoren van onderdompelingsreizen gebruiken meestal twee benaderingen die ik empathiestrategieën noem om Amerikanen te helpen zich persoonlijk te verhouden tot wat immigranten doormaken.

Een daarvan is gewoon tijd samen doorbrengen. Reizigers aten met immigranten, bad met immigranten en had de gelegenheid om één-op-één met immigranten te spreken. Dit lukt niet altijd, Ik ontdekte bij het interviewen van de reizigers nadat ze naar huis waren gegaan. Veel reizigers herinnerden zich dat ze zich verdrietig of hulpeloos voelden als ze naar immigranten luisterden die hun verhalen vertelden.

De andere is een rollenspel. Een groep studenten en professoren van een elite liberal arts college, bijvoorbeeld, wandelden door de afgelegen Sonorawoestijn op paden die immigranten zonder papieren 's nachts gebruikten. Tijdens onze twee uur durende wandeling 15 mijl ten noorden van de grens, we kwamen lege waterflessen en tonijnblikjes tegen, afgedankte kleding en kaarten bedrukt met gebeden in het Spaans.

We hoorden van een activist over de gevaren van de woestijn terwijl we struikelden over rotsen en doornen ontweken. In de verte konden we Border Patrol-voertuigen zien en horen. "Ik wou dat ik weer een woestijnwandeling kon maken, " een student die ik Anne Marie zal bellen om haar privacy te beschermen, vertelde me. "Ik voel me solidair in de andere dingen die we hebben gedaan, but then we were really walking where immigrants walk."

Months later, the immersion travelers often recounted similar feelings that they found impossible to shake. Jonathan, another student from Anne Marie's group, was struck by the objects the group had seen. "I think about what or who those objects represent, " he said. "These people are leaving their homes, leaving their families, to go and pursue a better life in the U.S."

Volgens mij, it would have been impossible for these students to achieve such a deep understanding about immigration any other way.

What happens later

My research suggests that immersion travel to the U.S.-Mexico border can influence how Americans feel about the region and the people who come to the United States without papers – and not just for the people who take these trips. Once they went home or back to school, they became storytellers, sharing what they had seen with their friends, families and organizations.

Om zeker te zijn, they were a self-selected group of people. Most embarked on these trips with liberal worldviews. Tegelijkertijd, their attitudes toward immigration and their feelings toward immigrants did change and many got involved with immigrant organizations back home.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.