Al decenia, MIT wordt algemeen beschouwd als een van de beste taalkundeprogramma's ter wereld. Maar wat is taalkunde en wat leert het ons over de menselijke taal? Om meer te weten te komen over de manieren waarop taalkundigen bijdragen aan een betere wereld, SHASS Communications sprak onlangs met David Pesetsky, de Ferrari P. Ward hoogleraar moderne talen en taalkunde aan het MIT. Een Margaret MacVicar Faculty Fellow (MIT's hoogste niet-gegradueerde onderwijsprijs), Pesetsky richt zijn onderzoek op syntaxis en de implicaties van syntactische theorie voor taalverwerving, semantiek, fonologie, en morfologie (woordstructuur). Hij is fellow van de American Association for the Advancement of Science en fellow van de Linguistic Society of America.

In samenwerking met Pesetsky, SHASS Communications ontwikkelde ook een begeleidend stuk bij zijn interview, getiteld "De bouwstenen van de taalkunde." Dit beknopte overzicht van basisinformatie over het veld bevat items zoals:"Maak uw eigen persoonlijke dialectkaart, " "Ken uw taalkundige subvelden, " en "Top 10 manieren waarop taalkundigen helpen een betere wereld te maken."

Vraag:Taalkunde, de wetenschap van de taal, is vaak een uitdagende discipline voor mensen buiten het veld om te begrijpen. Kunt u aangeven waarom dat zou kunnen zijn?

A:Taalkunde is het vakgebied dat probeert te achterhalen hoe menselijke taal werkt, bijvoorbeeld:hoe de talen van de wereld verschillen, hoe ze hetzelfde zijn, en waarom; hoe kinderen taal verwerven; hoe talen in de loop van de tijd veranderen en waarom; hoe we taal in realtime produceren en begrijpen; en hoe taal wordt verwerkt door de hersenen.

Dit zijn allemaal zeer uitdagende vragen, en de taalkundige ideeën en hypothesen daarover zijn soms ingewikkeld en zeer gestructureerd. Nog altijd, Ik betwijfel of taalkunde intrinsiek uitdagender is dan andere gebieden die aan het MIT worden onderzocht, hoewel het zeker net zo opwindend is.

De problemen waarmee taalkundigen worden geconfronteerd bij het communiceren over onze discipline ontstaan ​​meestal, I denk, van de afwezigheid van enig fundamenteel onderwijs over taalkunde op onze basis- en middelbare scholen. Dit betekent dat de meest elementaire feiten over taal - inclusief de bouwstenen van taal en hoe ze combineren - onbekend blijven, zelfs voor de meest goed opgeleide mensen.

Hoewel het voor wetenschappers op andere belangrijke gebieden een uitdaging is om baanbrekende ontdekkingen aan anderen uit te leggen, ze hoeven meestal niet te beginnen met het uitleggen van de eerste principes. Een bioloog of astronoom die spreekt met opgeleide volwassenen, bijvoorbeeld, kunnen aannemen dat ze weten dat het hart bloed pompt en dat de aarde om de zon draait.

De taalkunde heeft feiten die gelijkwaardig zijn aan die voorbeelden, onder hen:hoe spraakgeluiden worden geproduceerd door het vocale kanaal, en de hiërarchische organisatie van woorden in een zin. Ons onderzoek bouwt voort op deze fundamenten wanneer fonologen de complexe manieren bestuderen waarop talen hun spraakklanken organiseren, bijvoorbeeld; of wanneer semantici en syntactici (zoals ik) bestuderen hoe de structuur van een zin de betekenis ervan inperkt.

In tegenstelling tot onze collega's fysici of biologen, echter, elke keer dat we ons werk bespreken, moeten we echt opnieuw beginnen. Dat is een uitdaging die we nog wel even zullen aangaan, Ik ben bang voor. Maar er is één zilveren voering:kijken naar de ogen van onze studenten en collega's die groot worden van opwinding wanneer ze leren wat er al die jaren in hun eigen taalgebruik - in hun eigen taalkundige hoofden - is gebeurd. Dit betrouwbare fenomeen maakt 24.900, MIT's zeer populaire inleidende niet-gegradueerde taalkunde, een van mijn favoriete lessen om te geven. (24.900 is ook beschikbaar via MIT OpenCourseWare.)

Vraag:Kun je het soort vragen beschrijven dat taalwetenschappers onderzoeken en waarom ze belangrijk zijn?

A:Taalkundigen bestuderen de puzzels van de menselijke taal vanuit zowat elke mogelijke hoek:de vorm, zijn betekenissen, geluid, gebaar, veranderen in de tijd, overname door kinderen, verwerking door de hersenen, rol in sociale interactie, en nog veel meer. Hier bij MIT Linguistics, ons onderzoek heeft de neiging zich te concentreren op de structurele aspecten van taal, de logica waarmee zijn innerlijke werking is georganiseerd.

Onze methodieken zijn divers. Velen van ons werken nauw samen met sprekers van andere talen, niet alleen om de talen zelf te leren, maar ook om hypothesen over taal in het algemeen te testen. Er zijn ook actieve programma's voor laboratoriumonderzoek in onze afdeling, over taalverwerving bij kinderen, de online verwerking van semantiek en syntaxis, fonetiek, en meer.

Mijn eigen huidige werk richt zich op een feit over taal dat eruitziet als de kleinste details - totdat je ontdekt dat min of meer hetzelfde feit in taal na taal opduikt, over de hele wereld!

Het feit is het vreemde, verplichte inkrimping van de grootte van een clausule wanneer het onderwerp wordt geëxtraheerd naar een andere positie in de zin. In Engels, bijvoorbeeld, het onderschikkende voegwoord "dat" - dat normaal wordt gebruikt om een ​​zin in te leiden die is ingebed in een grotere zin (linguïsten noemen het een "aanvuller") - wordt weggelaten wanneer het onderwerp wordt ondervraagd.

Bijvoorbeeld, we zeggen:"Wie ben je zeker dat zal glimlachen?" niet "Wie weet je zeker dat die zal glimlachen?"

Iets vergelijkbaars gebeurt in talen over de hele wereld. We vinden het in Bùlì, bijvoorbeeld, een taal van Ghana; en in dialecten van het Arabisch; en in de Maya-taal Kaqchikel. Toevoeging aan de betekenis van deze bevinding:MIT-alumnus Colin Phillips Ph.D. '96 heeft aangetoond dat, in ieder geval in het Engels dit taalprotocol wordt door kinderen verworven zonder enig statistisch bruikbaar bewijs hiervoor uit de spraak die ze om zich heen horen.

Een fenomeen als dit, gevonden over de hele wereld en duidelijk niet direct geleerd uit ervaring, kan geen toeval zijn, maar moet een bijproduct zijn van een diepere algemene eigenschap van het menselijke taalvermogen, en van de menselijke geest. Ik ben nu een hypothese aan het ontwikkelen en testen over wat deze diepere eigenschap zou kunnen zijn.

Dit voorbeeld wijst ook op één reden waarom linguïstisch onderzoek zo opwindend is. Taal is de bepalende eigenschap van onze soort en om te begrijpen hoe taal werkt, is om onszelf beter te begrijpen. Taalkundig onderzoek werpt licht op vele dimensies van de menselijke ervaring.

En toch, voor alle grote vorderingen die mijn vakgebied heeft gemaakt, er zijn zoveel fundamentele aspecten van de menselijke taalcapaciteit die we nog niet goed begrijpen. Ik geloof niet dat er echte vooruitgang kan worden geboekt met een hele reeks taalgerelateerde problemen totdat we ons begrip van hoe taal werkt verbreden en verdiepen - of het probleem nu is om computers te leren ons te begrijpen, kinderen leren lezen, of het uitzoeken van de meest effectieve manier om een ​​tweede taal te leren.

Vraag:Wat is de historische relatie tussen onderzoek in taalkunde en kunstmatige intelligentie (AI), en welke rol kan taalwetenschap spelen in het volgende tijdperk van AI-onderzoek?

A:De relatie tussen taalkundig onderzoek en taalgerelateerd onderzoek naar AI was minder nauw dan je zou verwachten. Een reden kunnen de verschillende doelen van de betrokken geleerden zijn. historisch, de vragen over taal die door taalkundigen en AI-onderzoekers als het meest urgent worden beschouwd, zijn niet dezelfde. Bijgevolg, taalgerelateerde AI heeft de neiging om de voorkeur te geven aan eindruns rond de bevindingen van de taalkunde over hoe menselijke taal werkt.

In recente jaren, echter, het tij is aan het keren, en ziet men steeds meer interactie en samenwerking tussen de twee onderzoeksdomeinen, waaronder hier bij MIT. Onder auspiciën van de MIT Quest for Intelligence, bijvoorbeeld, Ik heb regelmatig een ontmoeting met een collega van Electrical Engineering en Computer Science en een collega van Brain and Cognitive Sciences om te onderzoeken hoe onderzoek naar syntaxis machine learning kan ondersteunen voor talen die geen uitgebreide tekstmateriaal bevatten - een voorwaarde voor het trainen van bestaande soorten systemen.

Een kind dat taal leert, doet dit zonder de hulp van de duizenden geannoteerde zinnen die machinesystemen nodig hebben. Een intrigerende vraag, dan, is, kunnen we machines bouwen met een deel van de mogelijkheden van menselijke kinderen, die dergelijke hulpmiddelen misschien niet nodig hebben?

Ik kijk er naar uit om te zien welke vorderingen we samen kunnen maken.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.