Als chemische energie de munt van het leven is en water de marktplaats van het leven, er kan een snelle economie levend en wel zijn onder de ijzige schil van de helderste maan van Saturnus. Dat was de aankondiging tijdens NASA's persconferentie op 13 april:dat alle drie de veronderstelde belangrijkste ingrediënten voor leven zijn gedetecteerd afkomstig van Enceladus.

Sinds de onverwachte ontdekking in 2005 dat de ijzige maan van Saturnus actief gas afblaast, het Cassini-ruimtevaartuig heeft het kleine lichaam tientallen keren gezoemd. Met behulp van deze flyby's, wetenschappers bij NASA, ESA, en het Italiaanse ruimteagentschap, belangrijke details over de ijzige wereld hebben ontdekt, inclusief de diepte van de ijsschelp en de zuurgraad van de ondergrondse oceaan. Het belangrijkste is, Cassini heeft talloze inhoudsanalyses uitgevoerd van de geventileerde pluimen - gigantische stromen van vloeistof die mijlen uit de zuidpool van Enceladus worden gespoten. Miljarden kilometers ver, terug op aarde, de signalen van deze analyses zijn onderzocht op tekenen dat water, energie, en chemicaliën zoals koolstof, waterstof, stikstof, en zuurstof zijn allemaal aanwezig in dat verre, diepe oceaan.

De resultaten van een momentopname van een pluim uit 2015 die slechts 49 km boven het oppervlak van Enceladus was genomen, werden eindelijk onthuld. Tijdens die gedurfde diepe duik, Cassini's chemische snuffelaar vond definitief moleculaire waterstof in het jetwater. Op aarde, moleculaire waterstof, of H2, komt het oceaanwater binnen waar hete hydrothermale bronnen uit de oceaanbodem komen. Op aarde, de daaruit voortvloeiende chemie tussen verwarmd gesteente en elementen in zout water drijft overvloedige levensvormen aan:alles van eencellige microben tot kokerwormen en krabben. Dit chemische mengsel van water en H2 dat uit Enceladus spuit, in de woorden van Hunter Waite, teamleider op het instrument dat de H2 detecteerde, "toont het potentieel voor het bestaan ​​van leven in deze innerlijke oceaan."

Wanneer alle benodigde ingrediënten voor – water, Chemicaliën, en energie – die op een andere wereld beschikbaar lijken te zijn – wat komt er daarna?

deze september, Cassini beëindigt zijn 20-jarige missie met de diepste duik van allemaal:in de atmosfeer van Saturnus. Het valt nog te bezien wat er zal volgen in het kielzog van een generatie machtige, onschatbaar planetair onderzoek:onderzoek dat zojuist het beste bewijs tot nu toe heeft gevonden van waar het leven buiten de aarde kan wachten om ontdekt te worden.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan NASA's Astrobiology Magazine. Verken de aarde en daarbuiten op www.astrobio.net.