Diep in de Westelijke Jordaanoever, Israëlische kolonisten hebben een archeologische vindplaats omgevormd tot een bijbelse toeristische attractie die elk jaar tienduizenden evangelische christenen trekt.

Tel Shiloh wordt verondersteld de plaats te zijn geweest van de bijbelse tabernakel, maar niet iedereen is blij met hoe de ruïnes aan bezoekers worden gepresenteerd.

Zoals veel Heilige Land-sites, Tel Shiloh bevindt zich aan de samenvloeiing van concurrerende verhalen over archeologie, religie, en nationalisme. Critici zeggen dat de site een enge interpretatie van de geschiedenis promoot die populair is bij Israëlische kolonisten en hun christelijke aanhangers.

De heuveltop, 20 mijl (30 kilometer) ten noorden van Jeruzalem op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, is opgegraven door verschillende archeologische missies, vanaf 1922, en heeft overblijfselen opgeleverd van meer dan 3, 700 jaar.

Eeuwenlang, Joden, moslims, en christenen hebben de plaats in verband gebracht met het huis van de bijbelse tabernakel, het draagbare heiligdom waar de Israëlieten de Ark des Verbonds huisvestten.

Vanwege de bijbelse betekenis de archeologische ruïnes zijn een bedevaartsoord geworden voor evangelische christenen.

Vorige week, Premier Benjamin Netanyahu bezocht Tel Shiloh met de voormalige gouverneur van Arkansas, Mike Huckabee en leiders van de kolonisten, noemde het de "eerste hoofdstad" van Israël.

Huckabee, een televisiepresentator met een sterke evangelische aanhang, tweette dat "Shiloh het bewijs is van 3000 jaar geleden dat dit land de thuisbasis was van de @Israël-site van de oude Tabernakel."

In 2009, Tel Shiloh gehost 30, 000 bezoekers, 60 procent van hen identificeerde zich als evangelische christenen, volgens de Israëlische regering. In 2012, de regering heeft ongeveer $ 4,2 miljoen toegewezen voor een plan om de site te behouden en te upgraden, inhuldiging van een nieuw bezoekerscentrum het volgende jaar.

Sinds de voltooiing ervan, Tel Shiloh - omgedoopt tot Ancient Shiloh:City of the Tabernacle - heeft het toerisme omhoog zien schieten tot ongeveer 120, 000 bezoekers in 2018, zei site-directeur Lilyan Zaitman. Meer dan de helft waren evangelische christenen.

In tegenstelling tot andere grote sites op de Westelijke Jordaanoever, Tel Shiloh wordt beheerd door de lokale kolonistenraad en Mishkan Shiloh, een particuliere non-profitorganisatie, in plaats van de Israëlische Autoriteit voor Natuur en Parken.

De site bevindt zich in de Joodse nederzetting Shiloh, opgericht nadat Israël in de oorlog van 1967 de Westelijke Jordaanoever had ingenomen. De toeristische attractie is gebouwd op Palestijns privéland, maar Palestijnen mogen niet binnen, volgens een recent rapport van Amnesty International.

De Palestijnen hebben de Westelijke Jordaanoever geëist als onderdeel van hun toekomstige staat, en het grootste deel van de internationale gemeenschap beschouwt de nederzettingen als illegaal.

Het Tweede Protocol van het Haags Verdrag voor de bescherming van cultuurgoederen verbiedt archeologische opgravingen in bezet gebied "behalve waar dit strikt vereist is voor de bescherming, cultuurgoederen registreren of behouden." Israël is niet een van de 82 ondertekenaars van het protocol.

Zaitman zei dat bezoekers moeten begrijpen dat "de wortels van het Joodse volk hier begonnen, ' en noemde het 'de eerste hoofdstad van het Joodse volk vóór Jeruzalem'.

Ondanks de lange en gevarieerde geschiedenis van Tel Shiloh, de site maakt zijn Joodse relevantie duidelijk, met weinig aandacht voor andere perioden of volkeren, of het nu Kanaänitische, Byzantijns of moslim. Dit heeft kritiek getrokken van archeologen en activisten.

Emek Shaveh en Yesh Din, Israëlische NGO's, in een rapport uit 2017 over Israëlische archeologie op de Westelijke Jordaanoever dat het oude Shiloh tot doel heeft "de verbinding tussen het bijbelse Shiloh en de moderne nederzetting te versterken, op een manier die niet noodzakelijkerwijs gebaseerd is op de archeologische vondsten op de site."

Het doel, ze beweren, is om "een brede consensus te creëren over het belang ervan als een ondeelbaar deel van de staat Israël."

Onder de ruïnes bevinden zich drie kerken uit het Byzantijnse tijdperk en twee moskeeën. Een van de twee historische moskeeën bevindt zich buiten het archeologische park, terwijl de tweede ongemarkeerd en onontwikkeld is voor bezoekers. Een Byzantijnse kerk is gereconstrueerd en dient als locatie voor evenementen.

Een nieuwe driedimensionale "hologram"-presentatie vermaakt kijkers met een voorstelling van de tabernakel en een beschrijving van de rituelen die daar worden uitgevoerd, gebaseerd op de Bijbel.

Een klein museum in het bezoekerscentrum maakt nauwelijks melding van bijna 1, 400 jaar moslimheerschappij, en een film over de geschiedenis van de site gaat uitsluitend over het bijbelse verslag.

Het archeologisch archief, echter, is ingewikkelder.

De archeoloog Israel Finkelstein van de Universiteit van Tel Aviv leidde in de jaren tachtig opgravingen in Tel Shiloh. Hij zei dat er aanwijzingen zijn van voortdurende religieuze activiteit op de site gedurende eeuwen voorafgaand aan de vroege ijzertijd, de periode die verband houdt met de opkomst van de oude Israëlieten.

"Wat was precies de aard van de cultus, of er een tempel was, en ook de exacte locatie van deze cultusplaats op de site, is niet erg duidelijk, " zei Finkelstein. Zoals bij elke archeologische vindplaats, Finkelstein zei:"onze verantwoordelijkheid is om de feiten te geven, en dan kunnen we natuurlijk zeggen dat er meer dan één manier is om de vondsten te interpreteren."

Er is geen bewijs van de tabernakel gevonden, maar archeologen zijn op zoek. Opgravingen worden uitgevoerd door de Associates for Biblical Research, wiens verklaarde doel is "de historische betrouwbaarheid van de Bijbel aan te tonen door middel van archeologisch en bijbels onderzoek."

Scott Stripling, hoofd van de huidige opgraving, is een van de weinige evangelische archeologen die momenteel opgravingen doen op de Westelijke Jordaanoever. Evangelicals zijn de enige niet-Israëlische teams die betrokken zijn bij opgravingen op de Westelijke Jordaanoever. Behalve Tel Shiloh, echter, de anderen werken samen met Israëlische universiteiten.

"We zullen deze zomer waarschijnlijk weer de grootste opgraving in Israël zijn, " zei Stripling. Ondanks het brede academische stigma dat gepaard gaat met opgravingen op de Westelijke Jordaanoever, Stripling zei dat zijn organisatie "volledig apolitiek is, en we zouden dezelfde regio opgraven, ongeacht politieke veranderingen."

Rico Cortes, een gids uit Orlando, Florida, die eerder deze maand een Spaanstalige groep door de site leidde, zei dat Shiloh's connectie met de staat Israël onbetwistbaar is.

"Ik breng iedereen ertoe om Israël te respecteren, de mensen en het Boek, ' zei hij. 'Het feit dat de tegenwoordigheid van God hier ooit heeft gewoond, is overweldigend.'

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.