De Britse regering is een proces gestart om een ​​vrijwilligersgemeenschap te vinden die bereid zou zijn om een ​​geologische bergingsfaciliteit van £ 12 miljard voor nucleair afval te hosten. Het werd tijd - het initiatief komt na zeven decennia van opeenvolgende regeringen die de beslissing uitstellen. De situatie is vergelijkbaar in veel andere landen, waarbij gevaarlijk nucleair materiaal onveilig wordt opgeslagen vanwege politieke passiviteit.

In het Verenigd Koninkrijk, kernafval wordt momenteel in veilige, maar onderhoudsarme omstandigheden bewaard, met sommige bussen die verslechteren, in Sellafield in Cumbria. Dit kost de belastingbetaler £ 3 miljard per jaar.

De nieuwe geologische berging is een enorme ondergrondse bunker, worden begraven op ongeveer 500 meter onder het aardoppervlak. Het is bedoeld om ongeveer één Wembley Stadium-waarde aan hoogradioactief afval dat de afgelopen 70 jaar is gegenereerd, veilig op te slaan. Hier, het zal worden geïsoleerd van de biosfeer - en menselijke populaties - voor de 100, 000 jaar zal het duren voordat de radioactiviteit tot een veilig niveau is gedaald.

Radioactief afval wordt gegenereerd uit kernenergie, militair gebruik en ook het uitgebreide gebruik van isotopen in de geneeskunde. Het meest radioactieve deel is afkomstig van verbruikte splijtstof - de gebruikte uraniumbrandstof uit kernreactoren en de materialen die worden geproduceerd door recycling van verbruikte splijtstof. Dit laatste omvat splijtingsproducten die worden omgezet in glas en plutonium (dat momenteel noch een hulpbron, noch een afvalstof is).

Deze materialen bevatten radioactieve isotopen met een halfwaardetijd (de tijd die nodig is om de helft van de radioactiviteit te laten vervallen) van tien- tot honderdduizenden jaren. Dit betekent dat elke opslagoplossing extreem lang mee moet gaan. Dat is een grote uitdaging:de oudst bekende door de mens gemaakte materialen zijn in de orde van enkele duizenden jaren oud.

Het principe van geologische berging van kernafval is het gebruik van meerdere barrières, net als een set Russische poppen. Dit maakt het mogelijk om het afval in te dammen en te voorkomen dat het in contact komt met grondwater dat het zou gaan oplossen, waardoor radioactieve stoffen vrijkomen in het milieu. Geconstrueerde barrières zijn bedoeld om het afval in te dammen totdat de meeste radioactiviteit is vergaan.

Als de bergingskelders in een goed worden gegraven, ondoordringbare rots (zoals klei of moddersteen), de geologie vormt een natuurlijke barrière die het afval van de biosfeer zal isoleren. Dit verkleint de kans op menselijke inmenging in de faciliteit. Omdat het enkele honderden meters onder de grond ligt, er zullen ook lange transportroutes zijn om elke significante migratie van radioactieve materialen van het afval naar de biosfeer tot ver in de toekomst uit te stellen.

Internationale uitgave

Het VK is niet het enige land dat voor deze oplossing kiest. In Finland, de bouw van de Onkalo-faciliteit is al begonnen. Er is zelfs een vergunningsaanvraag gedaan om te beginnen met het afvoeren van verbruikte splijtstof.

Maar de vooruitgang in andere landen is tot stilstand gekomen:in Frankrijk omsingelen demonstranten de bergingsinstallatie in het dorp Bure, terwijl in Zweden, de Milieurechtbank heeft de bouwvergunning voor een faciliteit nabij de kustplaats Forsmark afgewezen, vanwege veiligheidsproblemen over de corrosieweerstand van koperen bussen.

In de VS, senatoren klagen de federale regering aan voor het niet bouwen van een bergingsinstallatie. Het ontbreken van een bergingsinstallatie heeft ertoe geleid dat duizenden tonnen verbruikte splijtstof, hebben opgebouwd - tijdelijk opgeslagen in droge vaten op locaties in het hele land.

De controverse zal zich naar verwachting uitstrekken tot het nieuwe geologische opbergproces in het VK. Recente media-artikelen hebben kritiek geuit op het idee dat alle delen van het VK, inclusief nationale parken, geschikt zouden kunnen zijn om een ​​faciliteit te hosten. Een eerder plaatsingsproces, gelanceerd in 2003, kan geen site vinden. Hoewel twee lokale autoriteiten uit de buurt van de locatie in Sellafield zich meldden, Cumbria County Council was in staat om de stemming te veto.

Het kabinet hoopt dat in dit tweede proces nieuwe gemeenschappen naar voren zullen komen. Het heeft een stimuleringspakket voorgesteld dat gemeenschappen £ 1 miljoen per jaar biedt voor het voeren van discussies over het hosten van de faciliteit. Dit zal toenemen tot £ 2,5 miljoen per jaar wanneer geologisch onderzoek wordt uitgevoerd.

Maar milieuactivisten zullen waarschijnlijk bezwaar maken, omdat ze vrezen dat een betere opslagfaciliteit alleen maar tot meer kerncentrales zal leiden. En inderdaad, Oliver Eden, voormalig parlementair ondersecretaris voor energie onder de regering van Theresa May tussen 2017-2019, benadrukte dat de bergingsfaciliteit "de sleutel is tot de toekomst van het nieuwe nucleaire bouwprogramma van het VK ... een veilige manier biedt om het afval dat nieuwe kernreactoren produceren te verwijderen."

Wat de uitkomst van het huidige plaatsingsproces ook is, er moet iets aan het kernafval worden gedaan. Het is gewoon niet eerlijk om het aan onze kleinkinderen over te laten. Bovendien, we kunnen er niet van uitgaan dat toekomstige beschavingen het veilig zullen kunnen houden.

De eerste stap op weg naar een oplossing is het aangaan van een openbaar gesprek over wat we op de lange termijn met 's werelds gevaarlijkste materialen moeten doen. Als je geïnteresseerd bent, een goede eerste stap zou kunnen zijn om de video hierboven te bekijken en het onderwerp met je vrienden te bespreken, familie en lokale autoriteiten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.