Sommige effecten van de opwarming van de aarde – zoals zeespiegelstijging en overstromingen van de kust – zijn al opgesloten en onvermijdelijk, volgens een groot onderzoeksproject.

De temperatuur op aarde is al met ongeveer 1°C gestegen, en een verdere opwarming van 0,5°C wordt verwacht. De volledige effecten van de huidige opwarming zijn nog niet zichtbaar, aangezien ijskappen en oceanen vele decennia nodig hebben om volledig te reageren op hogere temperaturen. Maar ernstigere effecten kunnen nog steeds worden vermeden als de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen wordt verminderd.

Meer dan 50 wetenschappers van 16 instellingen in 13 landen hebben gewerkt aan het HELIX-project (High-End Climate Impacts and Extremes), die na vier jaar net is afgelopen. Het project onderzocht de mogelijke effecten van een opwarming van 1,5°C, 2°C, 4°C en 6°C vergeleken met pre-industriële niveaus.

Zelfs met snelle reducties in de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen die de opwarming onder de 2°C houden, de zeespiegel zou tegen het einde van de 21e eeuw met 0,5 meter kunnen stijgen, met name van invloed op kleine eilandstaten en laaggelegen landen. HELIX-berekeningen suggereren dat dit 2,5 miljoen in Bangladesh zou kunnen beïnvloeden.

Echter, als de uitstoot aanhoudt en de opwarming van de aarde meer dan 4°C bedraagt, de zeespiegel zal verder stijgen en zou gevolgen kunnen hebben voor ongeveer 12 miljoen mensen in Bangladesh als een stormvloed van tropische cyclonen de impact verder vergroot.

Verwacht wordt dat meer regenval het overstromingsrisico verder zal vergroten door het rivierpeil te verhogen.

"Een warmere atmosfeer kan meer water bevatten, dus regen zou intenser zijn, " zei HELIX-projectleider professor Richard Betts, van de Universiteit van Exeter.

"Dit zou onvermijdelijk leiden tot meer overstromingen, en ons onderzoek suggereert dat de grootste toename van het overstromingsrisico in delen van Amerika zou zijn, Azië en Europa."

Bij 4°C, de onderzoekers zeggen dat de meeste landen – landen die 73% van de wereldbevolking en 79% van het mondiale BBP vertegenwoordigen – een vervijfvoudiging van het rivieroverstromingsrisico en overstromingsschade kunnen ervaren (vergeleken met een basisperiode 1976-2005).

HELIX-wetenschappers adviseerden EU-functionarissen vóór de ondertekening van de Overeenkomst van Parijs, waarin 195 landen beloofden de opwarming "ruim onder" 2 °C te houden.

En de onderzoeksresultaten suggereren dat dit het overstromingsrisico zou beperken - hoewel het risico nog steeds zou verdubbelen bij 1,5 ° C en met 170% zou stijgen bij 2 ° C.

Professor Beets voegde toe:"Dit nattere klimaat zou in sommige gebieden ook moeten leiden tot minder droogte, hoewel droogtes in andere gebieden vaker kunnen voorkomen, bijvoorbeeld in sommige delen van Afrika en Zuid-Europa."

Dit complexe beeld van verschillende effecten op verschillende gebieden geldt ook voor de gewasproductie.

"Sommige plaatsen zullen het beter doen en sommige zullen het slechter doen, ' zei professor Bets.

"Bijvoorbeeld, bij opwarming van 4°C, sommige delen van Europa zouden de productie van bepaalde gewassen hebben verbeterd, terwijl andere gewassen moeilijker te telen zijn. In Groot-Britannië, het zou moeilijker worden om tarwe te verbouwen, maar gemakkelijker om maïs te verbouwen.

"Algemeen, wereldwijde voedselzekerheid meer in gevaar zou komen, niet alleen door veranderende oogstopbrengsten, maar ook omdat extreem weer invloed heeft op de mensen die de gewassen verbouwen."

HELIX gebruikte geavanceerde computermodellen en enorme datasets om zijn projecties te produceren.

Professor Betts zei:"Het is duidelijk dat de mensheid hier voor een enorme uitdaging staat.

"De landen van de wereld zijn overeengekomen om te proberen de opwarming van de aarde te minimaliseren, en het debat is nu verschoven naar hoe dit precies te bereiken is - maar we zullen moeten leven met enkele veranderingen die nu al onvermijdelijk zijn."

Casestudy:Opwarming 'zal leiden tot meer overstromingen in Bangladesh'

Door de opwarming van de aarde zullen rivieroverstromingen vaker en ernstiger worden rond een van de grote rivieren van Azië, volgens onderzoek uitgevoerd in het kader van het HELIX-project.

Wetenschappers vergeleken waarschijnlijke overstromingen rond de Brahmaputra-rivier in Bangladesh op verschillende niveaus van opwarming - en ontdekten dat het meer zou gebeuren tijdens de nattere maanden van januari tot augustus bij 2 ° C in vergelijking met 1,5 ° C (vergeleken met pre-industriële niveaus).

Het onderzoek, uitgevoerd door Bangladesh University of Engineering and Technology, suggereert ook dat er in de drogere maanden van september tot december minder periodes van lage waterstanden zullen zijn.

De Brahmaputra, die door China en India stroomt, is de belangrijkste bron van zoet water in Bangladesh, maar is gevoelig voor overstromingen – en eerder dit jaar hebben overstromingen tientallen mensen het leven gekost en wijdverbreide vernietiging veroorzaakt.

De flat van Bangladesh, laaggelegen landschap maakt het erg kwetsbaar voor overstromingen, en dus aan klimaatverandering. Grootschalige overstromingsrisico's vloeien voort uit twee bronnen:hoge rivierstromen en stijgende zeespiegels.

De Brahmaputra-rivier is een belangrijke oorzaak van landelijke overstromingen in Bangladesh, maar het is ook cruciaal voor de toegang van mensen tot water en voedsel.

De bevindingen over het overstromingsrisico zijn een echte zorg, aangezien overstromingen in het verleden catastrofale schade hebben veroorzaakt in Bangladesh in termen van verlies van mensenlevens, schade aan gewassen, vernietiging van infrastructuur en belemmering van de economische groei.