De ~ 125 miljoen jaar oude fossielenbedden uit het vroege Krijt van Los Hoyas, Spanje, staan ​​al lang bekend om het produceren van duizenden versteende vissen en reptielen (Fig. 1). Echter, onderzoekers hebben een uiterst zeldzame, bijna compleet skelet van een jonge vogel. Met behulp van hun eigen laserbeeldvormingstechnologie, Dr. Michael Pittman van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Hong Kong en Thomas G Kaye van de Foundation for Scientific Advancement in de VS hebben de levensstijl van deze ~ 3 cm lange jonge vogel bepaald door de voorheen onbekende bevedering te bepalen die in het fossiel bewaard is gebleven exemplaar (afb. 2).

Kippen en eenden zijn "precociale, " wandelen en foerageren binnen enkele uren na het uitkomen (Fig. 3). Duiven en adelaars zijn "altricial, " die in het nest blijven en worden begeleid door hun ouders. Wetenschappers hebben één methode om het type van een bepaald fossiel exemplaar te bepalen:de veren onderzoeken. Wanneer precociale vogels uitkomen, ze hebben donsveren en deels grote veren ontwikkeld, en kan warm blijven en zich verplaatsen zonder hulp van ouders. "Eerdere studies zochten naar, maar konden geen hints van veren vinden op het Los Hoyas-jong. Dit betekende dat zijn oorspronkelijke levensstijl een mysterie was, " zegt dr. Pittman.

Pittman en Thomas Kaye brachten nieuwe technologie naar de studie van Los Hoyas-fossielen in de vorm van een krachtige laser. Hierdoor werden zeer kleine chemische verschillen in de fossielen zichtbaar door ze in verschillende kleuren te fluoresceren, onthullende voorheen onzichtbare anatomische details. Ze hadden onlangs succes met de eerste ontdekte fossiele veer, die ze loskoppelden van de vroege vogel Archaeopteryx door de chemische handtekening van zijn fossiele ganzenveer te herstellen, een belangrijk onderdeel van de identificatie van de veer dat eerder ongeveer 150 jaar niet was geverifieerd.

De nieuwe resultaten op de pas geboren vogel beantwoordden eindelijk de vraag over zijn levensstijl, zoals het deed, inderdaad, bij de geboorte veren hebben (Fig. 2, 4) en was dus precociaal. De veren waren gemaakt van koolstof, die een lage fluorescentie heeft onder lasergestimuleerde fluorescentie (LSF), maar de achtergrondmatrix gloeide waardoor de veren opvielen in een dramatisch donker silhouet (Fig. 2). "Eerdere pogingen met UV-lampen en synchrotronstralen konden de veren niet detecteren, onderstreept dat de lasertechnologie op zichzelf staat als een nieuw hulpmiddel in de paleontologie, " voegde Tom Kaye toe, hoofdauteur van de studie.

Deze ontdekking via nieuwe technologie toont aan dat sommige vroege vogels een precociale kweekstrategie hebben aangenomen, net als moderne vogels. Dus, in de tijd van de dinosauriërs, sommige enantiornithine-vogelbaby's hadden de middelen om de gevaren van het Mesozoïcum te vermijden, misschien door hun ouders te volgen of door zichzelf te verplaatsen.

"Een van de ontdekte veren was van aanzienlijke grootte en behoudt de kenmerken van andere jongen. Het geeft aan dat onze jongen redelijk goed ontwikkelde slagpennen hadden op het moment van geboorte, " zegt Jesús Marugán-Lobón, een co-auteur van de Universidad Autónoma van Madrid, Spanje (Fig. 2B, 4). Deze en andere "verhelderende" ontdekkingen dragen bij aan onze kennis van het oude leven met details die in het fossielenbestand bewaard zijn gebleven en die zelfs een paar decennia geleden nooit voor mogelijk werden gehouden.