De meeste vogels die je ooit hebt gezien:mussen, vinken, roodborstjes, kraaien - hebben één cruciaal ding gemeen:het zijn allemaal wat wetenschappers neerstrijkende vogels noemen, of 'zangvogels'. De zangvogels vormen ongeveer 6, 500 van de 10, 000 vogelsoorten die vandaag leven. Maar terwijl ze nu overal zijn, ze waren ooit zeldzaam, en wetenschappers leren nog steeds over hun oorsprong. In een nieuw artikel in Current Biology, onderzoekers hebben de ontdekking aangekondigd van een van de vroegst bekende zangvogels, van 52 miljoen jaar geleden.

"Dit is een van de vroegst bekende neerstrijkende vogels. Het is fascinerend omdat zangvogels tegenwoordig de meeste vogelsoorten vormen, maar toen waren ze uiterst zeldzaam. Dit specifieke stuk is gewoon voortreffelijk, " zegt Field Museum Neguanee Distinguished Service Curator Lance Grande, een auteur van de krant. "Het is een compleet skelet met de veren er nog aan, wat uiterst zeldzaam is in het fossielenbestand van vogels."

Het artikel beschrijft twee nieuwe fossiele vogelsoorten - een uit Duitsland die 47 miljoen jaar geleden leefde, en nog een die 52 miljoen jaar geleden leefde in wat nu Wyoming is, een periode die bekend staat als het Vroege Eoceen. De Wyoming-vogel, Eofringillirostrum boudreauxi , is het vroegste voorbeeld van een vogel met een vinkachtige snavel, vergelijkbaar met de hedendaagse mussen en vinken. Deze erfenis wordt weerspiegeld in de naam; Eofringilllirostrum betekent "dawn vink snavel." (In de tussentijd, boudreauxi is een knipoog naar Terry en Gail Boudreaux, oude aanhangers van de wetenschap in het Field Museum.)"

De vinkachtigen van de fossiele vogels, dikke snavels duiden op hun dieet. "Deze biljetten zijn bijzonder geschikt voor het consumeren van kleine, harde zaden, " zegt Daniël Ksepka, hoofdauteur van de krant, curator van het Bruce Museum in Connecticut. Iedereen met een vogelvoeder weet dat veel vogels gek zijn op zaden, maar het eten van zaden is een vrij recent biologisch fenomeen. "De vroegste vogels aten waarschijnlijk insecten en vissen, sommigen hebben misschien kleine hagedissen gegeten, " zegt Grande. "Tot deze ontdekking, we wisten niet veel over de ecologie van vroege zangvogels. E. boudreauxi geeft ons hier een belangrijke kijk op."

"We waren in staat om aan te tonen dat een vergelijkbare diversiteit aan snaveltypes zich al in het Eoceen ontwikkelde in zeer vroege voorouders van zangvogels, " zegt co-auteur Gerald Mayr van het Senckenberg Research Institute in Frankfurt. "De grote afstand tussen de twee fossielenplaatsen impliceert dat deze vogels wijdverbreid waren tijdens het Eoceen, terwijl de schaarste aan bekende fossielen wijst op een vrij laag aantal individuen, ", voegt Ksepka eraan toe.

Terwijl zangvogels 52 miljoen jaar geleden zeldzaam waren, E. boudreauxi had het geluk om te leven en te sterven in de buurt van Fossil Lake, een site die bekend staat om de perfecte versteningsomstandigheden.

"Fossil Lake is een heel grafisch beeld van een hele gemeenschap opgesloten in steen - het heeft alles, van vissen en krokodillen tot insecten, stuifmeel, reptielen, vogels, en vroege zoogdieren, " zegt Grande. "We hebben zoveel tijd besteed aan het opgraven van deze plaats, dat we een record hebben van zelfs de zeer zeldzame dingen."

Grande merkt op dat Fossil Lake een unieke kijk op de antieke wereld biedt - een van de meest gedetailleerde foto's van het leven op aarde na het uitsterven van de dinosaurussen (minus de vogels) 65 miljoen jaar geleden. "Weten wat er in het verleden is gebeurd, geeft ons een beter begrip van het heden en kan ons helpen erachter te komen waar we naartoe gaan voor de toekomst."

Met dat in gedachten, Grande is van plan zijn verkenning van de omgeving voort te zetten. "Ik ga de afgelopen 35 jaar elk jaar naar Fossil Lake, en het vinden van deze vogel is een van de redenen waarom ik terug blijf gaan. Het is zo rijk, "zegt Grande. "We blijven dingen vinden die nog nooit iemand heeft gezien."

De studie is gepubliceerd in Huidige biologie .