Internationale aandacht keerde vorige maand terug naar de slecht gedefinieerde Himalaya-grens tussen India en China toen geschillen tussen daar gestationeerde soldaten escaleerden in slagen en vuistgevechten. In de afgelopen dagen, beide landen hebben gewerkt aan een diplomatieke oplossing van de spanning, die aan de gang is met af en toe episodes van verhoogde vijandigheid sinds een grens decennia geleden voor het eerst werd getrokken. Deze laatste geopolitieke ruzie is slechts één hoofdstuk uit een lange geschiedenis van staatsprojecten die ecologische en sociale gevolgen hebben gehad voor de lokale bevolking.

In mei braken schermutselingen uit langs de Line of Actual Control (LAC), een betwiste demarcatielijn langs de grens tussen China en India. De lijn werd opgericht als de grens tussen de twee naties na de Chinees-Indische oorlog van 1962, die een maand duurde en het leven eiste van 722 Chinese soldaten en 1, 383 Indiase soldaten. De landen ondertekenden in 1993 een bilateraal vredesakkoord, officiële goedkeuring van de LAC. Deze nog steeds omstreden grens scheidt het door India gecontroleerde gebied van het door China gecontroleerde gebied. In het westelijke deel, waar recente conflicten plaatsvonden, het doorkruist de door China gecontroleerde Aksai Chin, Tibetaanse Autonome Regio in China, en Ladakh, een Indiaas uniegebied.

De impasses in mei vonden plaats in de Galwan-vallei en in de buurt van Pangong Tso, een gletsjermeer dat zich uitstrekt van Ladakh tot Tibet, en waarbij Indiase en Chinese soldaten vuistgevechten voerden en elkaar sloegen met stenen en knuppels, volgens de New York Times. Er zijn geen schoten gelost, in overeenstemming met het vredesakkoord van de naties. Terwijl de spanningen tientallen jaren in de maak zijn, dit laatste incident trok de aandacht omdat beide regeringen op de woordenwisselingen reageerden door duizenden extra troepen naar de regio te sturen. Een vergelijkbaar niveau van conflicten heeft zich sinds 2017 niet voorgedaan, toen de twee landen betrokken raakten bij een patstelling nabij het oostelijke deel van hun grens.

Volgens Indiase functionarissen Chinese soldaten drongen binnen in door India gecontroleerd gebied, die mogelijk zijn ingegeven door de laatste pogingen van India om militaire wegen aan te leggen die door de bergen slingeren. Het gebied is belangrijk voor beide landen vanwege de nabijheid van gevoelige regio's met grote minderheden:Kasjmir voor India, en Tibet en Xinjiang voor China. De spanningen tussen de twee regeringen worden verder aangewakkerd door politieke factoren, waaronder China's groeiende alliantie met Pakistan, wat vooral relevant is gezien de huidige geschillen tussen Pakistan en India over Jammu en Kasjmir, een voortdurende hotspot sinds de opdeling van India na de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1947. Verder, India heeft geweigerd deel te nemen aan het ambitieuze wereldwijde infrastructuurproject van China, het Belt and Road-initiatief, een middelpunt van het buitenlands beleid van Peking.

Echter, Ambtenaren van Buitenlandse Zaken en Defensie uit zowel China als India bevestigden al vroeg dat de situatie stabiel was, en diplomatieke onderhandelingen waren aan de gang. Ondanks recente kleinschalige conflicten en aanhoudende spanningen, de meeste analisten verwachten niet dat de landen ten strijde trekken.

"Geen factor is belangrijker geweest bij het bewaren van de vrede tussen India en China dan de Himalaya, "Thomas J. Christensen, directeur van het China and the World-programma aan de Columbia University, vertelde GlacierHub. Hij zei dat het barre klimaat van de hoogste toppen ter wereld beide landen ontmoedigt om conflicten te laten escaleren en in de aanval te gaan.

Inderdaad, de afgelegen gebieden van de Himalaya zijn een uitdaging voor militairen en gevaarlijk voor soldaten. De grens ligt hoog in de bergen en moeilijk toegankelijk. De legers die regelmatig langs de grens patrouilleren, moeten wennen aan de grote hoogte en het barre klimaat. De extreme weersveranderingen waar berggebieden vatbaar voor zijn, zoals zware sneeuwval die bergpassen blokkeert, kunnen militaire operaties bemoeilijken. In aanvulling, soldaten zijn geschaad door aardverschuivingen en aanverwante rampen die de bergen en de omliggende valleien teisteren.

Tegelijkertijd, toenemende militarisering en infrastructuurontwikkeling in de regio heeft ernstige gevolgen voor het milieu. Ruth Gok, historicus aan de La Trobe University in Australië, sprak met GlacierHub over hoe milieuschade vaak over het hoofd wordt gezien in het gesprek over grensgeschillen tussen China en India. "Je hebt te maken met twee landen die beide nucleair bewapend zijn [en] onopgeloste grensspanningen hebben, ’ zei Gamble, erkennen waarom internationale aandacht vaak wordt besteed aan geopolitiek. "[Maar hun activiteiten] slijten langzaam weg in gemeenschappen en omgevingen."

De Himalaya is een cruciale ecologische regio - ze dienen als waterbron voor miljoenen mensen in Azië, vruchtbare valleien in het subcontinent ondersteunen, en zijn beroemd biodivers. Maar de klimaatverandering treft de regio nu al in alarmerende mate, en militaire operaties dragen bij aan het probleem. De vervuiling door militaire voertuigen, verstoringen door de ontwikkeling van infrastructuur, stress veroorzaakt door verhoogde menselijke aanwezigheid en activiteit, en zelfs onjuiste verwijdering van menselijk afval hebben allemaal gevolgen voor de kwetsbare ecosystemen van de meest afgelegen delen van de Himalaya. Deze gebieden, lang bewoond en bezocht door inheemse gemeenschappen, hebben een groeiende aanwezigheid van niet-inheemse bevolkingsgroepen gekregen sinds de grenzen werden getrokken en legers arriveerden.

Vervuiling is een van de vele milieugevolgen van militaire operaties. "Verhoogde niveaus van luchtvervuiling zullen aanzienlijke gevolgen hebben voor de gezondheid van de lokale bevolking, evenals gestationeerde militaire officieren, "Jessica Veld, een deskundige op het gebied van humanitaire studies aan University College London en de Jindal School of International Affairs, vertelde GlacierHub. Luchtverontreinigende stoffen dragen ook bij aan de opwarming op lange termijn en vergroten de kans op aardverschuivingen, plotselinge overstromingen, en andere rampen die al een gevaar vormen voor soldaten en burgers in de regio.

Soevereiniteitsgeschillen hebben ook gecompliceerde gevolgen voor lokale gemeenschappen, die historisch gezien een aanzienlijke mate van autonomie hebben gehad van de centrale regeringen van India en China. Wanneer Indië, China, en Groot-Brittannië tekende eerst kaarten om de Himalaya te verdelen, ze hielden geen rekening met historische verbanden tussen landen en volkeren. Naarmate de militaire activiteit en de ontwikkeling van infrastructuur toenemen, de groeiende invloed van India en China kan een bedreiging vormen voor de culturele en taalkundige diversiteit die kenmerkend is voor de regio. Gemeenschappen in regio's in de buurt van de LAC beoefenen het boeddhisme, hindoeïsme, Islam, en lokale religieuze tradities, en ze spreken een veelheid van talen, waaronder vele die met uitsterven worden bedreigd. in Leh, de hoofdstad van Ladakh, bewoners spreken de Tibetaanse taal Ladakhi. De meeste beoefenen het boeddhisme, maar er is ook een aanzienlijke minderheid van moslims en hindoes.

Karine Gagne, een antropoloog aan de Universiteit van Guelph, sprak met GlacierHub over de lange geschiedenis van inheemse volkeren in deze regio en hun nauwe verbondenheid met het landschap. Ze beschreef hoe gemeenschappen worden beïnvloed door de aanwezigheid van troepen, zowel Indisch als Chinees. Bijvoorbeeld, militaire operaties kunnen het levensonderhoud van nomadische gemeenschappen onderbreken door de graascyclus van hun vee te verstoren. Pastoristische Changpa-gemeenschappen grazen hun geiten, jakken, en andere dieren in seizoensweiden op het Changtang-plateau, die zich uitstrekt van Tibet tot Ladakh. Herders aan de Indiase kant van de grens zeggen dat de recente landroof door China heeft bijgedragen aan de dood van veel jonge pashmina-geiten. Geschillen langs de grens blokkeerden de toegang tot weiden en landerijen die nodig zijn om deze dieren te fokken, wat er uiteindelijk toe kan leiden dat lokale bewoners hun traditionele manier van leven opgeven en werk zoeken in steden.

Maar de militairen zijn niet altijd complete buitenstaanders:volgens Gamble in Ladakh, sommige bewoners hebben vertrouwen opgebouwd bij de Indiase soldaten in hun gebied. Het Indiase leger heeft de lokale bevolking in dienst en doet zaken met en hun aanwezigheid helpt het toerisme te vergemakkelijken, een economische activiteit van groeiend belang in de regio.

Ondanks de complexe context, milieudeskundigen zijn het erover eens dat er stappen moeten worden ondernomen om de ecosystemen rond het LAC te behouden. Volgens Gamble, voorgestelde oplossingen omvatten hervormingen die al worden uitgevoerd, zoals uitlaatfilters voor militaire vrachtwagens en verminderde afhankelijkheid van kerosine en diesel. Field benadrukte hoe belangrijk het is dat centrale overheden samenwerken met lokale volkeren en groepen om gebruik te maken van de ecologische kennis die ze hebben opgedaan door jarenlange bekendheid met de regio. Acties op langere termijn die internationale samenwerking vereisen, kunnen ook worden overwogen, zoals het demilitariseren en de-escaleren van spanningen, of het toewijzen van nationale of internationale parkstatus aan meer delen van de regio.

De aantasting van ecosystemen en de druk op inheemse volkeren mogen niet worden geaccepteerd als nevenschade van soevereiniteitsgeschillen tussen mondiale supermachten. De Himalaya is ecologisch en cultureel kritisch, en het is absoluut noodzakelijk dat China en India werken aan langetermijnoplossingen om de gebieden langs hun grenzen te behouden. Himalaya-gemeenschappen voelen al de gevolgen van klimaatverandering, en om dergelijke schade te beperken, is meer nodig dan alleen vreedzame buitenlandse betrekkingen.

"Ook in tijden van vrede, " zei Veld, "Er zijn dagelijks lange sporen van [militaire] vrachtwagens te zien die goederen en troepen door de regio verplaatsen, zwarte uitlaatgassen in de lucht spuwen ... [milieu] effecten zullen niet verdwijnen wanneer de 'impasse' is opgelost."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.