Smeltende ijskappen in Groenland en Antarctica, en de daaropvolgende zeespiegelstijging (SLR) zal dit veroorzaken, algemeen erkend als een belangrijke bedreiging voor kustgemeenschappen en ecosystemen.

Strategieën en maatregelen om de potentiële effecten te mitigeren en te plannen, zijn afhankelijk van wetenschappelijke projecties van toekomstige spiegelreflexcamera's - conventioneel geleverd met behulp van numerieke modellering.

Dergelijke projecties blijven een uitdaging vanwege de aanhoudende onzekerheid over de evolutie van de Groenlandse en Antarctische ijskappen, vooral als reactie op klimaatverandering.

Met behulp van een techniek die gestructureerd deskundig oordeel (SEJ) wordt genoemd, een internationaal team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van Bristol, vroeg 22 ijskapexperts om plausibele marges in te schatten voor toekomstige zeespiegelstijging als gevolg van het verwachte smelten van elk van Groenland, West-Antarctische en Oost-Antarctische ijskappen onder lage en hoge toekomstige mondiale temperatuurstijgingscenario's.

Hun bevindingen worden deze week gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .

Hoofdauteur Professor Jonathan Bamber van de School of Geographical Sciences van de Universiteit van Bristol, zei:"SEJ biedt een formele benadering voor het schatten van onzekere hoeveelheden op basis van het huidige wetenschappelijke inzicht, en kan handig zijn voor het schatten van hoeveelheden die moeilijk te modelleren zijn.

"Projecties van de totale wereldwijde SLR met behulp van deze methode leverden een kleine maar betekenisvolle kans op dat SLR tegen het jaar 2100 meer dan twee meter zou bedragen onder het scenario met hoge temperaturen, ongeveer gelijk aan 'business as usual', ruim boven de 'waarschijnlijke' bovengrens die wordt gepresenteerd in het vijfde beoordelingsrapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC)."

De bevindingen suggereren dat kustgemeenschappen daarom de mogelijkheid van een 21e-eeuwse SLR van meer dan twee meter niet mogen uitsluiten bij het ontwikkelen van adaptatiestrategieën.

Professor Bamber voegde toe:"Zo'n stijging van de wereldwijde zeespiegel zou kunnen leiden tot landverlies van 1,79 miljoen km2, met inbegrip van kritieke gebieden van voedselproductie, en mogelijke ontheemding van maximaal 187 miljoen mensen. Een spiegelreflex van deze omvang zou duidelijk ingrijpende gevolgen hebben voor de mensheid."

Het SEJ-proces bood experts de gelegenheid om hun wetenschappelijke redenen te bespreken voor de kwantitatieve beoordelingen die ze maken over onzekerheden met betrekking tot toekomstige ijskapbijdragen aan de zeespiegel.

Deze unieke benadering diende ook om enkele slecht begrepen maar potentieel kritieke processen te identificeren, zoals "instabiliteit van ijskliffen op zee", die in de toekomst kunnen fungeren als belangrijke omslagpunten in de reactie van de ijskap op temperatuurstijging.

Een belangrijke innovatie in dit werk is het modelleren van willekeurig bepaalde afhankelijkheden tussen de processen van accumulatie, afvoer en afvoer bij elke ijskap - technieken, zegt het onderzoeksteam, waarvan ze hopen dat ze verder kunnen worden ontwikkeld en toegepast in andere gebieden van klimaatonderzoek.

Co-auteur professor Willy Aspinall, van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, toegevoegd:"Het is te hopen dat de resultaten besluitvormers een groter bewustzijn kunnen geven van potentiële high-end spiegelreflexcamera's, wat cruciaal is voor een robuuste besluitvorming.

"De aandacht beperken tot het 'waarschijnlijke' bereik, zoals het geval was in het IPCC Vijfde Beoordelingsrapport, kan misleidend zijn en zal waarschijnlijk leiden tot een slechte evaluatie van de werkelijke risico's."