5000 jaar voor de moderne opkomst van gierst als populair graan, dit Chinese gewas werd wijd en zijd verspreid door oude voedselliefhebbers, niet voor hun borden maar voor hun dieren, suggereert nieuw onderzoek van een internationale samenwerking onder leiding van Kiel University (Duitsland) en Washington University in St. Louis (VS).

Bij de nieuw ontdekte Dali-nederzetting, oud DNA van de skeletresten van schapen en geiten laat zien dat dieren die voor het eerst in het Nabije Oosten werden gedomesticeerd, in 2700 v.Chr. Oost-Kazachstan hadden bereikt. Stabiele isotopenanalyse illustreert dat deze dieren werden gevoederd met gierst dat zich vanuit het centrum van domesticatie in China naar het westen verspreidde om hen te helpen de straffe koude winters van Binnen-Azië te overleven.

"Een bloeiende veeteelteconomie die gebruikmaakt van Chinese gierst in 2700 voor Christus is een enorme sprong voorwaarts in het begrijpen van de vroegste voedselglobaliseringsprocessen in Eurazië, " zei Taylor Hermes, hoofdauteur van de studie in Proceedings van de Royal Society B , die een postdoctoraal onderzoeker is aan de Universiteit van Kiel.

"Dit is een vrij vroege datum voor de aanwezigheid van gedomesticeerde dieren in Binnen-Azië, en het is ook het vroegst gedateerde bewijs tot nu toe dat gierst zich uit China verspreidt. Dit roept de intrigerende mogelijkheid op dat schapen en geiten, oorspronkelijk gedomesticeerd in het Nabije Oosten 10, 000 jaar geleden, hielp bij het verplaatsen van gewassen van zowel Oost-Aziatische als mogelijk, Nabije Oosten oorsprong over de steppe."

De verspreiding van gedomesticeerde planten en dieren door de uitgestrekte steppegraslanden van Binnen-Azië tijdens de bronstijd markeerde het begin van de oude handelsroutes die later de Aziatische zijderoutes vormden. Echter, de exacte timing van het verplaatsen van gewassen door dit continentale kruispunt en de argumenten voor landbouw zijn ongrijpbaar gebleven.

"Ons eerdere onderzoek toonde archeobotanische overblijfselen van zowel tarwe als gierst in menselijke graven rond 2300 voor Christus in de hooglanden van Kazachstan op de Begash-site, maar er was geen concreet bewijs om aan te tonen of dit handelsartikelen waren of lokaal gekweekt, " zei Michael Frachetti van de Washington University Arts &Sciences, die co-auteur en co-directeur is van het onderliggende archeologische veldwerk.

De studie is gebaseerd op opgravingen en museumcollecties als onderdeel van een langdurige wetenschappelijke samenwerking tussen Washington University, onder leiding van Frachetti, en het Margulan Instituut voor Archeologie in Almaty, Kazachstan. "Tot de ontdekking van de Dali-nederzetting en dit onderzoek, we moesten speculeren over de integratie van intensieve landbouw onder herders uit de vroege bronstijd in de regio, en of deze granen in hun dieet zijn opgenomen, " hij zei.

Millet heeft een duidelijke koolstofisotopische 'signatuur' die het onderscheidt van andere gewassen zoals tarwe en gerst. Bijgevolg, bewijs van gierstconsumptie kan worden opgespoord in de isotopenverhoudingen van menselijke botten, maar dergelijke skeletresten die dateren uit het derde millennium voor Christus zijn buitengewoon zeldzaam.

"Een manier om dit probleem te omzeilen is om de stabiele isotopen van vee te onderzoeken, die een direct inzicht biedt in wat en wanneer mensen hun dieren in het verleden hebben gevoerd, " zegt Cheryl Makarewicz, die het Archeologisch Stable Isotope Laboratory aan de Kiel University leidt en senior auteur van de studie is.

"Moderne herders die in barre omgevingen leven, zoals die waar Dali en Begash zich bevinden, geven hun dieren meestal voer om hun overleving door de winter te verzekeren. De bladeren en stro van gewassen zijn een geweldige bron van voedsel, en de isotopensamenstelling van oude schapen en runderen op deze locaties laat zien dat de schaal van de gierstteelt groot genoeg was om gedurende de wintermaanden voor dieren te zorgen, ' zei Makarewicz.

"We zien ook een breed scala aan variaties in de intensiteit van deze gierstvoerstrategie, blijk geven van een grote mate van flexibiliteit in de voedselproductie, "Zei Hermes. "Mensen die in Dali en Begash woonden, veranderden hun hoeden- en landbouwstrategieën van jaar tot jaar, afhankelijk van de omgeving of sociale omstandigheden, wat hen cruciale voordelen opleverde bij het waarborgen van hun voedselzekerheid."

Deze studie koppelt duidelijk de westelijke verspreiding van gierst - een belangrijk inheems gewas van de Chinese beschaving - aan het hoeden van vee door veehouders die landbouw gebruikten om hun op dieren gerichte werelden te verbeteren.

"Gerst was een gewaardeerd gewas voor het houden van gezonde kuddes en, in essentie, omdat ik een betere veehouder ben, ' zei Hermes.