Het is onze ervaring dat de meeste mensen denken dat archeologie vooral in de grond graven is.

Geef aan vreemden toe dat je van archeologische overtuiging bent, en de vervolgvraag is steevast "wat is het beste dat je hebt gevonden?".

Begin ze te vertellen over een fantastisch plan met inkt en aquarel dat je hebt opgegraven in bibliotheekarchieven, of een oude werkplek die je tegenkwam in een dikke eucalyptusstruik, en hun ogen glazig.

Mensen willen steevast horen over skeletten, potten en stukjes glanzend metaal. Dit soort dingen zie je vaak in de media, de misleidende indruk wekken dat archeologisch proces alleen over opgraving gaat.

Hoewel de troffel en schop een belangrijk onderdeel zijn van de archeologische toolkit, onze belangrijkste disciplinaire definitie - die van het gebruik van de materiële overblijfselen van de mensheid om onze geschiedenis te begrijpen - betekent dat we veel manieren gebruiken om met dit verleden om te gaan.

Een gat in de grond

Natuurlijk, er gaat niets boven een opgeruimd gat in de grond om de aandacht van mensen te trekken. Maar wat vaak verloren gaat in de gloed van de schijnwerpers, is dat opgraving het laatste redmiddel is; het is het eindresultaat van uitgebreid onderzoek, plannen en ontwerpen.

In de onderzoeksomgeving opgravingen worden veroorzaakt door geen, of slechts een laag niveau van, andere bewijsstromen.

Dit geldt ook voor het verzachten van de gevolgen van ontwikkeling, waarbij de dreiging van gedeeltelijke of volledige verwijdering van een historische site een element van bewijsherstel toevoegt.

Mocht de opgraving ondoordacht zijn, of gescheiden van de juiste onderzoeksdoelen, de resultaten – en dus het netto voordeel van de hele oefening – worden verminderd, als het niet helemaal verloren gaat.

Dit geldt met name voor historische archeologen, waar de beschikbaarheid van documentaire archieven, mondelinge getuigenissen en het resterende landschap zelf kan zoveel onthullen - voordat troffels vuil ontmoeten.

Veel werk voor het graven

Voor de historische archeoloog er moet enorm veel werk verzet worden voordat een opgraving zelfs maar gepland kan worden, met invasieve onderzoeken die soms niet eens worden overwogen.

In ons specifieke vakgebied, de historische archeologie van het Australische gevangenissysteem (1788-1868), er is een enorme hoeveelheid bewijsstukken die verhoord moeten worden voordat een archeologisch proces kan beginnen.

Als voorbeeld, in het Tasmaanse Archief en Erfgoedkantoor, 35 meter schapruimte wordt alleen ingenomen door de officiële correspondentiegegevens voor de periode 1824-36.

Correspondentie, rapporten, tafels, dagboeken, kranten, kaarten, plannen, illustraties en foto's bevatten een schat aan informatie over het veroordeelde verleden. Deze kunnen worden gebruikt om te bevragen hoe mensen met elkaar en de plaatsen omgingen, ruimtes en dingen die als resultaat zijn gemaakt en gewijzigd.

De ervaring van veroordeelde arbeid

We zijn momenteel meer dan een jaar bezig met een onderzoeksproject (genaamd Landscapes of Production and Punishment) dat gebruik maakt van bewijs van het gebouwde en natuurlijke landschap om de ervaring van veroordeelde arbeid op het Tasman-schiereiland te begrijpen, Tasmanië (1830-77).

Op zijn hoogtepunt, bijna 4, Op het strafschiereiland woonden 000 veroordeelden en vrije mensen. Hun dagelijkse activiteiten hebben sporen achtergelaten in het landschap van vandaag die we lokaliseren en analyseren met behulp van historisch onderzoek, teledetectie en archeologisch veldonderzoek.

LiDAR (lichtdetectie en bereik, een vorm van 3D-mapping) met groot succes is gebruikt, grote gebieden tot in detail in kaart brengen, die vervolgens zijn onderzocht om de plaatsen van veroordeelde arbeid te vinden. Deze omvatten steengroeven, zagerijen, houtskool brandende stands, bakstenen kuilen, trams, wegen en paden, gecultiveerde velden en grenzen.

Geen bodem werd verstoord

Zonder een graszoden te draaien, we hebben historische landschappen herschapen die lang sluimerend hebben gelegen.

Deze zijn vervolgens tot leven gebracht via de registers van het systeem, die historisch werden gebruikt om rekening te houden met de veroordeelden en hun arbeid. Deze omvatten gegevens over het leven van veroordeelden tijdens hun straf, evenals statistieken over de producten en processen van hun arbeid.

Deze onbewerkte gegevens tonen ons de output van industriële operaties uitgevoerd door de veroordeelden, zoals het maken van stenen, zandsteenwinning, kalkverbranding en houtwinning, evenals de fabrieken die leer produceerden, hout- en metaalwaren bij duizenden.

De archieven lokaliseren ook veroordeelde en vrije kolonisten terug in tijd en ruimte, hen opnieuw te verbinden met de plaatsen en producten van hun arbeid.

Naarmate het project zich ontwikkelt, opgraving kan een van de archeologische methoden zijn die worden gebruikt om ons bewijsmateriaal op te halen, maar alleen als we alle andere onderzoeksmethoden hebben uitgeput.

Gecontroleerde vernietiging

Als archeologen, we hebben de verantwoordelijkheid ervoor te zorgen dat het gecontroleerde vernietigingsproces dat een archeologisch onderzoek is, het grootst mogelijke onderzoeksrendement oplevert.

Zonder dit behoorlijke proces, ons werk raakt los van onderzoekskaders. De opgravingen ontaarden in dure en richtingloze speurtochten waar weinig onderzoekswaarde uit te halen is.

Het beroep van archeoloog – of het nu een academicus is of werkzaam is in de commerciële en overheidssector – is meer dan opgraven. Het omvat een breed scala aan vaardigheden en technieken die kunnen worden ingezet om te helpen bij onze centrale taak om de levens te begrijpen van degenen die eerder kwamen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.