Een nieuwe studie heeft baanbrekend bewijs gevonden van een ijskern in de Zwitsers-Italiaanse Alpen die aantoont dat de 7e-eeuwse omschakeling van goud naar zilver in West-Europa feitelijk een kwart eeuw eerder plaatsvond dan eerder werd gedacht.

De bevindingen, van de Universiteit van Nottingham en die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Oudheid , grote gevolgen zal hebben voor de geschiedenis van het Europese monetaire systeem, en wat we in deze periode dachten te weten over handel en economie.

De al lang bestaande datering van alle gebeurtenissen en archeologische overblijfselen die verband houden met de oude datering van de eerste zilveren munten zal ook moeten veranderen in het licht van de nieuwe studie.

Tijdens de tweede helft van de 7e eeuw na Christus schakelden de muntgebruikende regio's van Noordwest-Europa over van goud naar zilver. Deze verandering was een belangrijk punt in de geschiedenis en resulteerde in grote sociale en economische transformaties die leidden tot een toename van de langeafstandshandel en de opkomst van grote havens en handelscentra, zoals Londen en continentale tegenhangers rond het Kanaal en de zuidelijke Noordzeekust.

Tot nu, experts hebben gemeld dat deze omschakeling tussen 675 AD en 680 AD plaatsvindt - maar met behulp van nieuwe, zeer nauwkeurige technologieën, een team van klimaatwetenschappers, vulkanologen, archeologen en historici die werken aan het 'Historical Ice Core Project' (HICP), hebben definitief vastgesteld dat de omschakeling daadwerkelijk plaatsvond in 660 na Christus.

Het HICP-onderzoek wordt geleid door professor Michael McCormick, Harvard University en professor Paul Mayewski, Instituut voor klimaatverandering (CCI), Universiteit, Universiteit van Maine, met de Universiteit van Nottingham en de Universiteit van Heidelberg, gefinancierd door het Arcadia Charitable Fund.

De vaststelling van de chronologie werd mogelijk gemaakt met behulp van laseranalyse met ultrahoge resolutie van elementen op de 72 meter diepe ijskern van Colle Gnifetti in de Zwitsers-Italiaanse Alpen, geboord in 2013. De op laser gebaseerde chronologie werd verder verfijnd door koppeling aan markers van vulkaanuitbarstingen, van tephra en andere bekende gebeurtenissen. Dit omvatte de tephra (vulkanisch glas) van de 536 mega-uitbarsting.

Analyse van de 536 tephra in deze studie suggereert, Voor de eerste keer, dat de mega-uitbarsting plaatsvond op IJsland, met grote gevolgen voor het klimaat, vooral voor Noordwest-Europa. Een uniek atmosferisch modelleringsprogramma ontwikkeld bij CCI, Klimaat heranalyseer, geeft ook een uniek inzicht in windrichtingen en oorsprong van de loodvervuiling (het bijproduct van zilverwinning/smelting) die werd afgezet in de Alpen.

Professor Christopher Loveluck (hoofdauteur van het artikel over de Oudheid), van de afdeling Klassieken en Archeologie van de Universiteit van Nottingham, zei:"We vonden enorme pieken in loodvervuiling in het ijs, een bijproduct van de grootschalige zilverwinning en de productie van edelmetaal in het midden van de 7e eeuw, in 640 en 660 n.Chr. De bestaande gouden munten begonnen in 640 te worden gedegradeerd met zilver en werden in 660 vervangen door nieuwe zilveren munten, bijna gelijktijdig in Frankrijk en Zuidoost-Engeland."

Het team gebruikte het unieke atmosferische modelleringsprogramma, en weergegevens van NASA en de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) om te leren uit welke richting het lood werd gedragen, met het bewijs dat de mijnen in Melle in West-Frankrijk aangeeft, de grootste bekende zilverbron voor West-Europa in de achtste en negende eeuw na Christus.

De nieuwe studie laat zien dat de hoofdrol ervan waarschijnlijk begon in de periode van 640-660. Het lood kwam tijdens het smeltproces in de atmosfeer vrij en werd over de Alpen vervoerd, waar het werd afgezet en bevroren in het ijs.

Professor Loveluck zei:"Voor de eerste keer, we hebben een reeks onderzoeksmethoden en -technologieën gecombineerd om definitief vast te stellen wanneer deze fundamentele economische verandering plaatsvond en waar de voorsprong vandaan kwam. Eerder, we hebben dit niet kunnen oplossen, maar door nieuwe chronologische methoden voor laserijs te combineren met nieuwe atmosferische modellering die verband houdt met de archeologische vervuiling en numismatische gegevens en historische bronnen, hebben we een duidelijk beeld kunnen krijgen van wat er in deze periode gebeurde, op een niveau van chronologische precisie dat nooit eerder mogelijk was. Dit is een echt interdisciplinair project, vaardigheden van historici combineren, klimaat wetenschappers, archeologen en vulkaanexperts en zullen de geschiedenis letterlijk veranderen."

De ontdekking van vulkanische tephra van de 536 mega-uitbarsting in de Colle Gnifetti-kern, en zijn sourcing naar IJsland, bij het vaststellen van de chronologie van de studie, heeft ook een diepgaande invloed op de beoordeling van de zeer snelle klimaatverandering in Groot-Brittannië en Noord- en West-Europa in het midden van de zesde eeuw, nu aangeduid als de 'Late Antique Little Ice Age'. Eerder werd gedacht dat de tefradeeltjes van de 536-uitbarsting afkomstig waren van een vulkaan in Californië, maar na een deskundige analyse door het tephra-team, onder leiding van professor Andrei Kurbatov (CCI) bleken ze daadwerkelijk overeen te komen met een IJslandse bron.

Professor Loveluck zei:"IJsland ligt een stuk dichter bij Groot-Brittannië en Noordwest-Europa dan Californië, wat betekent dat de impact van deze uitbarsting destijds op het klimaat in deze gebieden veel groter zou zijn geweest dan eerder werd gedacht. Het zou plaatsen erg koud hebben gemaakt zeer snel en zou het meest gevoeld zijn in Groot-Brittannië en plaatsen in Noordwest-Europa. De gevolgen voor deze gebieden zouden onmiddellijk zijn geweest, met een verhoogde kans op hongersnood en een slechte gezondheid als gevolg van slechte oogstopbrengsten."