Bevers kunnen helpen vervuilde rivieren op te ruimen en het verlies van waardevolle grond van boerderijen tegen te gaan, nieuw onderzoek laat zien.

De studie, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Exeter met behulp van een proef met bever in gevangenschap, uitgevoerd door de Devon Wildlife Trust, heeft de aanzienlijke impact aangetoond die de dieren hebben gehad op het verminderen van de stroom van tonnen grond en voedingsstoffen van nabijgelegen velden naar een lokaal riviersysteem.

Het onderzoek, onder leiding van hydroloog professor Richard Brazier, ontdekte dat het werk van een enkele familie van bevers hoge niveaus van sediment had verwijderd, stikstof en fosfor uit het water dat door hun 2,5 hectare grote omheining stroomde.

De familie van de bevers, die sinds 2011 op een omheind terrein op een geheime locatie in West Devon wonen hebben 13 dammen gebouwd, het vertragen van de waterstroom en het creëren van een reeks diepe vijvers langs de loop van wat ooit een kleine stroom was.

Onderzoekers maten de hoeveelheid gesuspendeerd sediment, fosfor en stikstof in water dat de locatie binnenstroomde en vergeleek dit vervolgens met water toen het de locatie uitstroomde nadat het door de beversvijvers en dammen was gegaan. Ze maten ook de hoeveelheid sediment, fosfor en stikstof gevangen door de dammen in elk van de vijvers.

Hun resultaten toonden aan dat de dammen meer dan 100 ton sediment hadden opgesloten, waarvan 70% grond, die stroomopwaarts waren geërodeerd van 'intensief beheerde grasland'-velden. Nader onderzoek wees uit dat dit sediment hoge concentraties stikstof en fosfor bevatte, dit zijn nutriënten waarvan bekend is dat ze problemen veroorzaken voor de dieren in het wild in rivieren en beken en die ook uit de menselijke watervoorziening moeten worden verwijderd om aan de drinkkwaliteitsnormen te voldoen.

Het onderzoek werd gefinancierd door Westland Countryside Stewards en de Natural Environment Research Council en uitgevoerd door een team van de Universiteit van Exeter onder leiding van hoogleraar Earth Surface Processes, Richard Koperslager.

Professor Brazier zei:"Het is zeer zorgwekkend dat we zulke hoge percentages bodemverlies van landbouwgrond waarnemen, die de bodemvormingssnelheid ruimschoots overschrijden. Echter, we zijn bemoedigd om te ontdekken dat beverdammen een grote bijdrage kunnen leveren aan het verminderen van dit bodemverlies en ook aan het vasthouden van verontreinigende stoffen die leiden tot de aantasting van onze waterlichamen. Als beverdammen gemeengoed zouden zijn in het landschap, zouden we ongetwijfeld zien dat deze effecten meerdere voordelen opleveren voor hele ecosystemen, zoals ze elders in de wereld doen."

De onderzoeksresultaten over de positieve invloed van bevers op bodemerosieverliezen en vervuiling in waterlopen komen op een moment dat er toenemende bezorgdheid over deze kwesties bestaat. In 2009 schatte een afzonderlijke studie dat de totale kosten van bodemverlies van landbouwgrond in het VK £ 45 miljoen bedroegen, waarvan een groot deel het gevolg was van de effecten van sediment- en nutriëntenvervuiling stroomafwaarts.

Devon Wildlife Trust voert al zeven jaar zijn gesloten beverproef uit, terwijl het sinds 2015 ook een ander beverproject uitvoert met een populatie in het wild levende bevers op de rivier de Otter, Oost-Devon.

De directeur Behoud en Ontwikkeling van de liefdadigheidsinstelling, Peter Burgess zei:"Onze samenwerking met de Universiteit van Exeter, die werkt aan zowel onze omheinde als niet-omheinde beverproeven, onthult informatie die de cruciale rol laat zien die bevers kunnen spelen, niet alleen voor wilde dieren, maar de toekomstige duurzaamheid van ons land en water. Het is echt inspirerend om onze waarnemingen bevestigd te zien worden door gedetailleerd wetenschappelijk onderzoek."