Met behulp van bewijs gevonden in tanden van twee Neanderthalers uit het zuidoosten van Frankrijk, onderzoekers van de afdeling Milieugeneeskunde en Volksgezondheid van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï rapporteren het vroegste bewijs van blootstelling aan lood in een uitgestorven mensachtige soort van 250, 000 jaar geleden.

Deze studie is de eerste die blootstelling aan lood bij de Neanderthaler rapporteert en is de eerste die tanden gebruikt om het klimaat te reconstrueren tijdens en de timing van belangrijke ontwikkelingsgebeurtenissen, waaronder spenen en de duur van de borstvoeding - belangrijke determinanten van bevolkingsgroei.

De resultaten van het onderzoek worden online gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang op 31 oktober.

Het internationale onderzoeksteam van biologische antropologen, archeologen, aardwetenschappers, en milieudeskundigen hebben barium gemeten, lood en zuurstof in de tanden als bewijs van borstvoeding, spenen, Chemische blootstelling, en klimaatvariaties over de jaarringen in de tanden. Elementaire analyse van de tanden onthulde kortdurende blootstelling aan lood tijdens koelere seizoenen, mogelijk door inname van besmet voedsel of water, of inademing van branden die lood bevatten.

Tijdens de ontwikkeling van de foetus en de kindertijd, elke dag wordt er een nieuwe tandlaag gevormd. Terwijl elk van deze 'groeiringen' zich vormt, enkele van de vele chemicaliën die in het lichaam circuleren, worden in elke laag opgevangen, die een chronologisch overzicht van de blootstelling biedt. Het onderzoeksteam gebruikte lasers om deze lagen te bemonsteren en de eerdere blootstellingen te reconstrueren langs incrementele markeringen, vergelijkbaar met het gebruik van jaarringen op een boom om de groeigeschiedenis van de boom te bepalen.

Dit bewijs stelde het team in staat om de ontwikkeling van de individuen te relateren aan oude seizoenen, onthullend dat een Neanderthaler in de lente werd geboren, en dat beide Neanderthalers vaker ziek waren tijdens koudere periodes. De bevindingen komen overeen met het patroon van het voortbrengen van nakomelingen van zoogdieren tijdens perioden van verhoogde voedselbeschikbaarheid. De verpleegduur van 2,5 jaar bij één persoon is vergelijkbaar met de gemiddelde leeftijd van spenen in pre-industriële menselijke populaties. De onderzoekers merken op dat ze geen brede generalisaties kunnen maken over Neanderthalers vanwege de kleine studieomvang, maar dat hun onderzoeksmethoden een nieuwe benadering bieden voor het beantwoorden van vragen over lang uitgestorven soorten.

"Traditioneel, mensen dachten dat blootstelling aan lood pas in populaties voorkwam na industrialisatie, maar deze resultaten laten zien dat het prehistorisch gebeurde, voordat lood op grote schaal in het milieu was uitgestoten, " zei een van de hoofdauteurs van de studie, Christine Austin, doctoraat, Universitair docent bij de afdeling Milieugeneeskunde en Volksgezondheid aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï. "Ons team is van plan om meer tanden van onze voorouders te analyseren en te onderzoeken hoe blootstelling aan lood hun gezondheid kan hebben beïnvloed en hoe dat verband kan houden met hoe ons lichaam tegenwoordig reageert op lood."

"Dieetpatronen in ons vroege leven hebben verstrekkende gevolgen voor onze gezondheid, en door te begrijpen hoe borstvoeding is geëvolueerd, kunnen we de huidige bevolking helpen om te bepalen wat goede borstvoedingspraktijken zijn, " zei Manish Arora Ph.D., BDS, MPH, Professor en vice-voorzitter afdeling Milieugeneeskunde en Volksgezondheid aan de Icahn School of Medicine. "Ons onderzoeksteam werkt aan het toepassen van deze technieken in hedendaagse populaties om te bestuderen hoe borstvoeding gezondheidstrajecten verandert, inclusief die van neurologische ontwikkeling, hartgezondheid en andere gezondheidsresultaten met hoge prioriteit."

"Deze studie rapporteert een grote doorbraak in de reconstructie van oude klimaten, een belangrijke factor in de menselijke evolutie, omdat temperatuur- en neerslagcycli de landschappen en voedselbronnen beïnvloedden waarop onze voorouders vertrouwden, " zei de hoofdauteur van de studie, Tanya Smith, doctoraat, Universitair hoofddocent aan de Griffith University.